Former B.C. Hydro Building

Located prominently on the corner of Burrard and Nelson Streets, south of Vancouver’s downtown core, the Former B.C. Hydro Building consists of a 21-storey, distinctively-tapered, lozenge-shaped tower, framed by simple low wings along Burrard and Nelson Streets. The building is adjacent to the slightly earlier Dal Grauer Substation, and is set back from Nelson Street behind a vehicular drop-off.

Constructed between 1955 and 1957, the Former B.C. Hydro Building is significant for its historical, symbolic, technological, and aesthetic values, particularly its role in making Modernist design prominent in downtown Vancouver, and helping place Vancouver design in the vanguard during these years.

The building is representative of a post-war economic expansion, which placed an emphasis on large infrastructure and resource extraction initiatives throughout the province, particularly hydroelectric power development projects.

Symbolic of the dynamic and prosperous future of British Columbia, made possible by its abundance of electrical energy, the building is a statement of the power and position of the B.C. Electric Company (later known as the B.C. Hydro and Power Authority) and its president A.E. Grauer. The building instantly became one of the most recognizable in the city and an icon for electrical development in the province, as a result of company policy to leave the office lights on all night. The resulting beacon of brilliance advertised the core nature of the company – electrical energy – and modern materials and lighting technology.

Designed by the city’s pre-eminent architectural firm Thompson Berwick & Pratt, the building was a local development in the Modernist idiom, incorporating a fashionable lozenge-shaped tower floor plate with sophisticated idiosyncratic detailing, colouring and ornamentation informed in part by the architects’ collaboration with the prominent local artist B.C. Binning, one of the founders of the influential Art in Living Group. Modernist principles of health and comfort are reflected in the design’s concern with adequate space, light and ventilation.

Typical of Modernist design practice at the time, the tower possesses an innovative structure, designed by Otto Safir, an engineer representative of the influx of European-trained professionals displaced by the events of the Second World War.

The aesthetics of the building, both inside and out, are a sophisticated integration of materials, detail and overall design, which dramatically engages the vertical tower with the simple horizontal wings and entry. Exterior details, such as the use of interior terazzo flooring, exterioir plantings, and mosaic tile are intended to harmonize with the grey, green and blue landscape of the west coast.

Situé en évidence à l’angle des rues Burrard et Nelson, au sud du cœur du centre-ville de Vancouver, l’ancien édifice de B.C. Hydro se compose d’une tour de 21 étages en forme de losange, à l’effilement caractéristique, encadrée d’ailes basses et simples le long des rues Burrard et Nelson. Le bâtiment est adjacent à la sous-station Dal Grauer, un peu plus ancienne, et il est en retrait de la rue Nelson, derrière une aire de débarquement pour véhicules.

Construit entre 1955 et 1957, l’ancien édifice de B.C. Hydro est important pour ses valeurs historique, symbolique, technologique et esthétique, en particulier pour son rôle dans la mise en avant de l’architecture moderniste au centre-ville de Vancouver et pour avoir contribué à placer l’architecture de Vancouver à l’avant-garde au cours de ces années.

Le bâtiment est représentatif de l’expansion économique de l’après-guerre, qui a mis l’accent sur de grands projets d’infrastructure et d’extraction des ressources dans toute la province, en particulier les projets de développement hydroélectrique.

Symbole de l’avenir dynamique et prospère de la Colombie-Britannique, rendu possible par l’abondance de son énergie électrique, le bâtiment affirme la puissance et la position de la B.C. Electric Company (devenue plus tard la B.C. Hydro and Power Authority) et de son président, A.E. Grauer. Le bâtiment est immédiatement devenu l’un des plus reconnaissables de la ville et une icône du développement électrique dans la province, en raison de la politique de l’entreprise de laisser les lumières des bureaux allumées toute la nuit. Le phare éclatant qui en résultait faisait la promotion de l’activité principale de l’entreprise – l’énergie électrique – ainsi que des matériaux modernes et de la technologie d’éclairage.

Conçu par Thompson Berwick & Pratt, le cabinet d’architectes le plus éminent de la ville, le bâtiment constituait une réalisation locale dans le langage moderniste, intégrant une dalle de tour en forme de losange alors à la mode, avec des détails, des couleurs et une ornementation raffinés et singuliers, inspirés en partie par la collaboration des architectes avec l’éminent artiste local B.C. Binning, l’un des fondateurs de l’influent Art in Living Group. Les principes modernistes de santé et de confort se reflètent dans l’attention portée par la conception à l’espace, à la lumière et à la ventilation adéquats.

Typique de la pratique architecturale moderniste de l’époque, la tour possède une structure novatrice conçue par Otto Safir, ingénieur représentatif de l’afflux de professionnels formés en Europe et déplacés par les événements de la Seconde Guerre mondiale.

L’esthétique du bâtiment, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, est une intégration raffinée des matériaux, des détails et de la conception d’ensemble, qui fait dialoguer de façon spectaculaire la tour verticale avec les ailes et l’entrée horizontales et simples. Les détails extérieurs, comme l’utilisation du revêtement de sol intérieur en terrazzo, les plantations extérieures et les carreaux de mosaïque, visent à s’harmoniser avec le paysage gris, vert et bleu de la côte Ouest.