Diplomat Mine Site

The Diplomat Mine Site comprises two massive strip mining machines and one large strip mining shovel bucket situated on 2.5 hectares of reclaimed strip mine located roughly 15 kilometres southwest of the Village of Forestburg. Visible to the immediate southwest of the site, but not included in the designation, are spoil piles that reflect mining operations and later reclamation efforts.

The heritage value of the Diplomat Mine Site lies in its association with the evolution of strip mining operations and technology in Alberta.

The area which the Diplomat Mine Site occupies was originally part of the collection of homesteads claimed by Austin Bish and his family, who arrived in Alberta from Oregon in 1905. In 1907, Bish’s four sons established their first underground coal mine in the area to exploit the region’s mineral deposits. The Bish brothers continued to operate underground mines in the vicinity until 1949, when the operation was sold to a group of business interests incorporated under the name Forestburg Collieries Limited. One year later, Luscar Coals Limited bought out the other partners in the enterprise and took control of the Diplomat Mine site. Prior to the 1940s, surface mining on a major scale had been unusual in North America; in the post-World War Two period, it became the dominant form of extraction in the industry. From 1950 until the mine’s closure in 1986, massive extraction machines manufactured by the Marion and Bucyrus companies were responsible for removing overburden and stripping tons of coal from the site. The history of the Diplomat Mine Site thus encapsulates the transition in the province’s mining industry from the predominance of underground mines in the early twentieth century to the growth of mass strip mining operations in the latter half of the century. After the mine was closed, portions of the site were reclaimed for agriculture.

Originally built in 1927, the Marion 360 shovel excavator was moved to the Diplomat Mine site from a mining operation in Pequot, Illinois, in 1950. At the time of its introduction in the 1920s, the Marion 360 was the largest mobile land machine in the world; when it arrived in Canada in 1950, it was the largest shovel in the country. Weighing several hundred tons, it is a massive instrument featuring a structure for housing the operators and machinery, a 27-metre boom, 17-metre dipper handle, and a shovel capacity of roughly seven cubic metres. Built in the period pre-dating the widespread use of welding technology, the Marion 360 features riveted construction and a host of innovative elements, including a levelling system of four hydraulic pistons at each corner of the lower frame. The Marion 360 was the sole strip mining machine at the site until 1962, when a Bucyrus 950-B Shovel was imported. The new machine had been erected in 1937 and represented at the time of its construction the largest excavator in the world. With a working weight of over 1,400 tons and a boom of 33 metres, the Bucyrus 950-B, nicknamed “Mr. Diplomat”, was a wonder to behold. The excavator’s massive scoop – known as the “Big Dipper” – had a capacity of roughly 25 cubic metres and is the only structure extant on site from the Bucyrus 950-B. Two years after the introduction of the Bucyrus 950-B Shovel, a smaller power shovel – the Bucyrus-Erie 120-B, built in 1944 – was also brought in to work at the mine. It is a smaller excavator with an 11-metre boom, a 8-metre dipper handle, and a shovel capacity of roughly 5 cubic metres. The Diplomat Mine Site is thus a strong representation of the evolution of strip mining technology between the 1920s and the 1940s. It also reflects the changes in the mining industry in Alberta between the early and the later twentieth century, recalling the emergence of large strip mining operations through the massive excavator equipment still on site.

Le site de la mine Diplomat comprend deux énormes machines d’exploitation à ciel ouvert et un grand godet de pelle d’exploitation à ciel ouvert, situés sur 2,5 hectares d’une mine à ciel ouvert remise en état, à environ 15 kilomètres au sud-ouest du village de Forestburg. Visibles immédiatement au sud-ouest du site, mais non inclus dans la désignation, se trouvent des terrils qui témoignent des activités minières et des efforts ultérieurs de remise en état.

La valeur patrimoniale du site de la mine Diplomat réside dans son association avec l’évolution des activités et de la technologie de l’exploitation minière à ciel ouvert en Alberta.

Le secteur qu’occupe le site de la mine Diplomat faisait à l’origine partie de l’ensemble des terres de colonisation revendiquées par Austin Bish et sa famille, arrivés de l’Oregon en Alberta en 1905. En 1907, les quatre fils de Bish ouvrirent leur première mine de charbon souterraine dans la région afin d’exploiter les gisements minéraux de celle-ci. Les frères Bish continuèrent d’exploiter des mines souterraines dans les environs jusqu’en 1949, année où l’exploitation fut vendue à un groupe d’intérêts commerciaux constitué sous le nom de Forestburg Collieries Limited. Un an plus tard, Luscar Coals Limited racheta les parts des autres associés de l’entreprise et prit le contrôle du site de la mine Diplomat. Avant les années 1940, l’exploitation minière de surface à grande échelle était inhabituelle en Amérique du Nord; après la Seconde Guerre mondiale, elle devint la forme d’extraction dominante dans l’industrie. De 1950 jusqu’à la fermeture de la mine en 1986, d’énormes machines d’extraction fabriquées par les entreprises Marion et Bucyrus servirent à enlever les morts-terrains et à extraire des tonnes de charbon du site. L’histoire du site de la mine Diplomat résume ainsi la transition, dans l’industrie minière de la province, de la prédominance des mines souterraines au début du vingtième siècle à la croissance de l’exploitation massive à ciel ouvert dans la seconde moitié du siècle. Après la fermeture de la mine, des parties du site furent remises en état à des fins agricoles.

Construite en 1927, la pelle excavatrice Marion 360 fut transférée au site de la mine Diplomat en 1950, en provenance d’une exploitation minière de Pequot, en Illinois. Au moment de son lancement dans les années 1920, la Marion 360 était la plus grande machine terrestre mobile au monde; à son arrivée au Canada en 1950, c’était la plus grande pelle du pays. Pesant plusieurs centaines de tonnes, il s’agit d’un engin gigantesque comportant une structure abritant les opérateurs et la machinerie, une flèche de 27 mètres, un manche de godet de 17 mètres et une capacité de godet d’environ sept mètres cubes. Construite à une époque antérieure à l’usage répandu du soudage, la Marion 360 présente une construction rivetée et une foule d’éléments novateurs, dont un système de mise à niveau composé de quatre vérins hydrauliques à chaque coin du châssis inférieur. La Marion 360 fut la seule machine d’exploitation à ciel ouvert du site jusqu’en 1962, année où une pelle Bucyrus 950-B fut importée. La nouvelle machine avait été montée en 1937 et constituait, au moment de sa construction, la plus grande excavatrice au monde. D’un poids en service de plus de 1 400 tonnes et dotée d’une flèche de 33 mètres, la Bucyrus 950-B, surnommée « Mr. Diplomat », était une merveille à contempler. L’énorme godet de l’excavatrice – connu sous le nom de « Big Dipper » – avait une capacité d’environ 25 mètres cubes et constitue la seule structure de la Bucyrus 950-B encore présente sur le site. Deux ans après l’arrivée de la pelle Bucyrus 950-B, une pelle mécanique plus petite – la Bucyrus-Erie 120-B, construite en 1944 – fut également amenée pour travailler à la mine. Il s’agit d’une excavatrice plus petite dotée d’une flèche de 11 mètres, d’un manche de godet de 8 mètres et d’une capacité de godet d’environ 5 mètres cubes. Le site de la mine Diplomat constitue ainsi une solide représentation de l’évolution de la technologie de l’exploitation minière à ciel ouvert entre les années 1920 et les années 1940. Il reflète également les changements survenus dans l’industrie minière de l’Alberta entre le début et la fin du vingtième siècle, en rappelant l’émergence des grandes exploitations à ciel ouvert au moyen de l’énorme équipement d’excavation toujours présent sur le site.