Commercial Block – Vancouver

Located in Vancouver’s historic Gastown, the Commercial Block at 211 Columbia Street consists of a two-storey brick-and-stone commercial building built in two phases. Set on an irregularly shaped parcel of land, the principal facade of the building is on the west side of Columbia Street, the north side of the building faces Powell Street, and the west (or rear) side of the building abuts the former Canadian Pacific Railway (CPR) right-of-way. The historic place includes the building and the disused rail right-of-way.

The heritage value of the Commercial Block is found in the way in which it contributes to our understanding of Gastown’s history, its architecture, and the larger story of construction in Vancouver.

The southern part of the building, comprised of nine bays, was designed by architect William Blackmore and constructed by Hunter Brothers Construction and J. Rogers in 1893. The later three-storey addition to the north, comprised of four bays, was most likely built between 1905 and 1908.

William Blackmore designed many of Vancouver’s early commercial blocks, as well as houses, churches, and other public buildings. His design contributes to the heritage value of the building. Much more elaborate than was typical for a commercial block built in Vancouver at the time, it evokes classical architecture. The facade of nine bays, characterized by such features as the projecting brick-and-stone pilasters, is intended to appear as a great colonnade. The addition to the north provides a good example of a typical later commercial block. Much simpler and plainer, it responds to the design aesthetic of its day.

The Hunter brothers, James and Thomas, built numerous homes and smaller commercial blocks in the late nineteenth and early twentieth centuries, helping to shape Vancouver’s built environment. Like many others in construction, the Hunter brothers were trained in the trades (Thomas was a carpenter and plasterer). The brothers’ partner in construction, J. Rogers, was also a tradesman. Following a model still familiar in Vancouver, Thomas Hunter owned the property, thus combining the role of contractor and developer.

The history of use also contributes to the heritage value of the building. Named the ‘Commercial Block’, it was initially divided into three sections, each of which featured an electric elevator, the first elevators to be installed in the City. The building served as the offices and warehouses of numerous companies over the years. The building’s tenants tended to be, like most others in Gastown, wholesale businesses that depended on access to the railway. These businesses reflected the role of Vancouver in the regional economy as the province’s major distribution point. The Commercial Block’s list of tenants included the branch offices of businesses based in central Canada.

The date of construction of the first phase of the building reflects the rapid development of Vancouver as the ‘Terminal City’ following the completion of the transcontinental railway in 1887. The building’s location next to the CPR branch line was a strategic business advantage. The physical form of the building, a rough triangle, follows the angle of the railway right-of-way at the rear.

From as early as 1908, part of the building was used by McLennan and McFeely Co. Limited, important hardware merchants, which owned the huge warehouse next door at 55 East Cordova Street. The two buildings were joined in the 1930s by overhead walkways. The differences between the two buildings, including their relative height and scale, provides a visible reminder of the extent to which Vancouver grew in the decades after 1893.

Situé dans le quartier historique de Gastown, à Vancouver, le Commercial Block, au 211, rue Columbia, est un bâtiment commercial de deux étages en brique et en pierre construit en deux phases. Implanté sur une parcelle de forme irrégulière, le bâtiment a sa façade principale du côté ouest de la rue Columbia; son côté nord donne sur la rue Powell et son côté ouest (ou arrière) est contigu à l’ancienne emprise du Chemin de fer Canadien Pacifique (CP). Le lieu historique comprend le bâtiment et l’emprise ferroviaire désaffectée.

La valeur patrimoniale du Commercial Block réside dans la manière dont il contribue à notre compréhension de l’histoire de Gastown, dans son architecture et dans l’histoire plus large de la construction à Vancouver.

La partie sud du bâtiment, composée de neuf travées, fut conçue par l’architecte William Blackmore et construite par Hunter Brothers Construction et J. Rogers en 1893. L’agrandissement ultérieur de trois étages au nord, composé de quatre travées, fut très probablement construit entre 1905 et 1908.

William Blackmore conçut bon nombre des premiers immeubles commerciaux de Vancouver, ainsi que des maisons, des églises et d’autres bâtiments publics. Sa conception contribue à la valeur patrimoniale du bâtiment. Beaucoup plus élaborée que ce qui était typique pour un immeuble commercial construit à Vancouver à l’époque, elle évoque l’architecture classique. La façade de neuf travées, caractérisée par des éléments comme les pilastres de brique et de pierre en saillie, vise à donner l’apparence d’une grande colonnade. L’agrandissement au nord offre un bon exemple d’immeuble commercial typique plus tardif. Beaucoup plus simple et dépouillé, il répond à l’esthétique de son époque.

Les frères Hunter, James et Thomas, construisirent de nombreuses maisons et de plus petits immeubles commerciaux à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, contribuant à façonner le cadre bâti de Vancouver. Comme beaucoup d’autres dans le domaine de la construction, les frères Hunter avaient été formés dans les métiers (Thomas était charpentier et plâtrier). L’associé des frères en construction, J. Rogers, était aussi un homme de métier. Selon un modèle encore familier à Vancouver, Thomas Hunter était propriétaire du terrain, cumulant ainsi les rôles d’entrepreneur et de promoteur.

L’histoire de son utilisation contribue aussi à la valeur patrimoniale du bâtiment. Nommé « Commercial Block », il était à l’origine divisé en trois sections, chacune dotée d’un ascenseur électrique, les premiers ascenseurs installés dans la ville. Le bâtiment abrita au fil des ans les bureaux et entrepôts de nombreuses entreprises. Les locataires du bâtiment étaient, comme la plupart des autres à Gastown, des entreprises de commerce de gros qui dépendaient de l’accès au chemin de fer. Ces entreprises reflétaient le rôle de Vancouver dans l’économie régionale en tant que principal point de distribution de la province. Parmi les locataires du Commercial Block figuraient des succursales d’entreprises établies dans le centre du Canada.

La date de construction de la première phase du bâtiment reflète le développement rapide de Vancouver en tant que « Terminal City » à la suite de l’achèvement du chemin de fer transcontinental en 1887. L’emplacement du bâtiment à côté de l’embranchement du CP constituait un avantage commercial stratégique. La forme du bâtiment, à peu près triangulaire, suit l’angle de l’emprise ferroviaire à l’arrière.

Dès 1908, une partie du bâtiment était utilisée par McLennan and McFeely Co. Limited, important marchand de quincaillerie, propriétaire de l’immense entrepôt voisin au 55, rue East Cordova. Les deux bâtiments furent reliés dans les années 1930 par des passerelles aériennes. Les différences entre les deux bâtiments, notamment leurs hauteur et échelle relatives, rappellent visiblement à quel point Vancouver a grandi au cours des décennies qui ont suivi 1893.