Columbia Theatre

The Columbia Theatre is a rare surviving example of an atmospheric-style movie theatre. The front facade features eclectic period revival elements partially rendered in terra cotta, and small decorative balconies at the upper level. The auditorium retains its cast plaster decorative features and ceiling, with the original murals now partly restored. The theatre is located on the south side of Columbia Street, the main commercial street in New Westminster’s historic downtown core.

The Columbia Theatre is valued as one of the only surviving atmospheric theatres in British Columbia and one of only a few remaining in Canada. It was built during the heyday of the North American theatre chains, when the design of the building was considered a key part of the total movie-going experience. The eclectic ornamentation of the exterior reflects the exoticism of the popular Period Revival styles, promoted by Hollywood as appropriate for neighbourhood movie palaces. These romantic themes were carried into the interior. Murals of romantic Mediterranean scenery, lanterns, plaster screens, wrought iron trellis work covered with climbing roses and twinkling stars in a midnight sky gave the patrons the illusion of being seated in an exotic walled garden.

In the 1920s movies were becoming the premier form of popular entertainment; the Columbia Theatre is valued as a local representation of the growth of this Hollywood phenomenon. In 1912, Adolph Zukor established the Famous Players Film Company, which merged four years later with the Jesse L. Lasky Company to form the Famous Players-Lasky Corporation; their film distribution company was named Paramount Pictures. The Columbia was operated as part of this chain for the duration of its life as a movie theatre.

Additionally, the Columbia Theatre is valued for its architecture. Its architects, Fred Laughton Townley (1887-1966) and Robert Michael Matheson (1887-1935) were best known for their design of Vancouver City Hall. In the inter-war period this firm flourished as one of the leaders in the use of traditional period revival styles as well as in their exploration of modernism, particularly in their sophisticated institutional work. After the construction of the Columbia Theatre, Townley and Matheson became the local architects for Famous Players. The interior decoration was undertaken by Girvan Studios of Vancouver, led by John Girvan (1876-1957), who throughout his career displayed considerable stylistic versatility. The Columbia Theatre was one of the first in the province, and Girvan drew his inspiration from the work of American theatre designer John Eberson (1875-1964), who pioneered the use of these exotic interior motifs. The year after the Columbia Theatre was completed, Girvan Studios were commissioned for the decoration of the Patricia Theatre in Powell River, which also survives and has been restored.

The Columbia Theatre is significant for its contribution to the consistent and distinctive built form of Columbia and Front Streets, which dates from when New Westminster was the major centre of commerce and industry for the booming Fraser Valley area. Now owned by the City of New Westminster and operated as the Raymond Burr Performing Arts Centre, it continues to be a place of community entertainment. Of additional significance is the ongoing commitment to the restoration of the Columbia Theatre, which will ultimately result in the uncovering of the remainder of the original atmospheric murals. In the last several years both the Townley and Matheson and the Girvan Studio collections were donated to the City of Vancouver Archives, providing a complete documentary profile of the theatre’s original design.

Le théâtre Columbia est un rare exemple subsistant de cinéma de style « atmosphérique ». La façade avant présente des éléments éclectiques néohistoriques, partiellement réalisés en terre cuite, ainsi que de petits balcons décoratifs au niveau supérieur. La salle conserve ses éléments décoratifs et son plafond en plâtre moulé, et ses murales d’origine sont aujourd’hui partiellement restaurées. Le théâtre est situé du côté sud de la rue Columbia, principale rue commerçante du centre-ville historique de New Westminster.

Le théâtre Columbia est valorisé en tant que l’une des seules salles atmosphériques subsistant en Colombie-Britannique et l’une des rares qui restent au Canada. Il fut construit à l’âge d’or des chaînes de salles nord-américaines, alors que la conception du bâtiment était considérée comme un élément clé de l’expérience globale du cinéma. L’ornementation éclectique de l’extérieur reflète l’exotisme des styles néohistoriques populaires, que Hollywood présentait comme convenant aux palais du cinéma de quartier. Ces thèmes romantiques se prolongeaient à l’intérieur. Des murales représentant de romantiques paysages méditerranéens, des lanternes, des claustras de plâtre, des treillis de fer forgé couverts de rosiers grimpants et des étoiles scintillantes dans un ciel de minuit donnaient aux spectateurs l’illusion d’être assis dans un jardin clos exotique.

Dans les années 1920, le cinéma devenait la principale forme de divertissement populaire; le théâtre Columbia est valorisé en tant que représentation locale de l’essor de ce phénomène hollywoodien. En 1912, Adolph Zukor fonda la Famous Players Film Company, qui fusionna quatre ans plus tard avec la Jesse L. Lasky Company pour former la Famous Players-Lasky Corporation; leur société de distribution de films s’appelait Paramount Pictures. Le Columbia fut exploité au sein de cette chaîne pendant toute sa vie de cinéma.

De plus, le théâtre Columbia est valorisé pour son architecture. Ses architectes, Fred Laughton Townley (1887-1966) et Robert Michael Matheson (1887-1935), étaient surtout connus pour leur conception de l’hôtel de ville de Vancouver. Pendant l’entre-deux-guerres, ce cabinet prospéra et se distingua comme l’un des chefs de file dans l’emploi des styles néohistoriques traditionnels ainsi que dans l’exploration du modernisme, particulièrement dans ses ouvrages institutionnels raffinés. Après la construction du théâtre Columbia, Townley and Matheson devinrent les architectes locaux de Famous Players. La décoration intérieure fut confiée aux Girvan Studios de Vancouver, dirigés par John Girvan (1876-1957), qui fit preuve tout au long de sa carrière d’une grande polyvalence stylistique. Le théâtre Columbia fut l’un des premiers de la province, et Girvan s’inspira de l’œuvre du concepteur de salles américain John Eberson (1875-1964), pionnier de l’emploi de ces motifs intérieurs exotiques. L’année suivant l’achèvement du théâtre Columbia, les Girvan Studios reçurent la commande de la décoration du théâtre Patricia à Powell River, qui subsiste également et a été restauré.

Le théâtre Columbia est important pour sa contribution au cadre bâti homogène et distinctif des rues Columbia et Front, qui date de l’époque où New Westminster était le principal centre commercial et industriel de la vallée du Fraser en plein essor. Aujourd’hui propriété de la Ville de New Westminster et exploité sous le nom de Raymond Burr Performing Arts Centre, il demeure un lieu de divertissement communautaire. L’engagement continu envers la restauration du théâtre Columbia revêt une importance supplémentaire, puisqu’il permettra à terme de dégager le reste des murales atmosphériques d’origine. Au cours des dernières années, les collections de Townley and Matheson et des Girvan Studios ont été données aux Archives de la Ville de Vancouver, ce qui fournit un portrait documentaire complet de la conception originale du théâtre.