Cochrane Ranche

Cochrane Ranche is the site of Alberta’s first large-scale ranch, which operated between 1881 and 1888. The designated area consists of archaeological remains and landscape features on approximately 137 acres, located in a sheltered valley on the west bank of Big Hill Creek, west of the Town of Cochrane and overlooking the Bow River.

The heritage value of Cochrane Ranche lies in its representation of large-scale cattle ranching in southern Alberta prior to 1896.

In 1881 the federal Conservative government initiated a policy of granting large-scale grazing leases in hopes of establishing an Anglo-Canadian ranching elite in the North-West Territories. The first such lease, for 109,000 acres west of Calgary, was secured by the Cochrane Ranche Company, a group of Eastern capitalists under the leadership of Senator Matthew Cochrane of Montreal. As the first lease-holder the Company was able to choose land that appeared to have all the criteria for success. The lands straddled the proposed route of the Canadian Pacific Railway and was blessed with good agricultural land in the Bow River valley, a climate of chinooks and plentiful grasses. It also had ready access to markets for cattle in the nearby North West Mounted Police (NWMP) posts, Stoney and Sarcee Indian Reservations, and with future settlers. In 1881 the I.G. Baker Company of Fort Benton was contracted to drive cattle up from Montana and the ranch’s first manager, James Walker, a retired NWMP superintendent, began constructing buildings beside Big Hill Creek.

Despite these advantages, the Ranche suffered drastic losses in its first two years, due to hard winters, lack of winter fodder, and poor herding practices. In 1883 the Company relocated its cattle south to a new lease on the Belly River and tried to raise horses and sheep on the original Cochrane Ranche, now reincorporated as the British American Ranch Company. This was not profitable, either, and in 1888, amid increasing pressure from incoming settlers to break up the large leases for homesteads, the property was sold. Nonetheless, the Cochrane Ranche is a prominent part of the history of the beef cattle industry in Alberta and reflects the relationship between Eastern Canada and southern Alberta in the period after Confederation.

Between 1898 and 1919 the property was also the site of two brickyards, which played a role in Calgary’s booming construction industry prior to World War One.

Le ranch Cochrane est l’emplacement du premier ranch à grande échelle de l’Alberta, exploité de 1881 à 1888. La zone désignée comprend des vestiges archéologiques et des éléments paysagers répartis sur environ 137 acres, situés dans une vallée abritée sur la rive ouest du ruisseau Big Hill, à l’ouest de la ville de Cochrane, et surplombant la rivière Bow.

La valeur patrimoniale du ranch Cochrane réside dans sa représentation de l’élevage bovin à grande échelle dans le sud de l’Alberta avant 1896.

En 1881, le gouvernement fédéral conservateur adopta une politique d’octroi de grands baux de pâturage dans l’espoir de créer une élite anglo-canadienne d’éleveurs dans les Territoires du Nord-Ouest. Le premier bail de ce type, visant 109 000 acres à l’ouest de Calgary, fut obtenu par la Cochrane Ranche Company, un groupe de capitalistes de l’Est dirigé par le sénateur Matthew Cochrane de Montréal. En tant que premier titulaire de bail, la société put choisir des terres qui semblaient réunir toutes les conditions du succès. Les terres chevauchaient le tracé projeté du Chemin de fer Canadien Pacifique et bénéficiaient de bonnes terres agricoles dans la vallée de la rivière Bow, d’un climat de chinooks et d’herbages abondants. Elles offraient aussi un accès facile à des marchés pour le bétail, dans les postes voisins de la Police à cheval du Nord-Ouest (PCN-O), dans les réserves indiennes Stoney et Sarcee, et auprès des futurs colons. En 1881, l’I.G. Baker Company de Fort Benton fut engagée pour mener du bétail depuis le Montana, et le premier gérant du ranch, James Walker, surintendant à la retraite de la PCN-O, commença à construire des bâtiments au bord du ruisseau Big Hill.

Malgré ces avantages, le ranch subit des pertes considérables au cours de ses deux premières années en raison d’hivers rigoureux, du manque de fourrage d’hiver et de mauvaises pratiques de gardiennage du troupeau. En 1883, la société déplaça son bétail vers le sud, sur un nouveau bail le long de la rivière Belly, et tenta d’élever des chevaux et des moutons sur le ranch Cochrane d’origine, désormais reconstitué sous le nom de British American Ranch Company. Cette entreprise ne fut pas rentable non plus et, en 1888, sous la pression croissante des colons qui arrivaient et réclamaient le morcellement des grands baux en homesteads, la propriété fut vendue. Néanmoins, le ranch Cochrane occupe une place importante dans l’histoire de l’industrie du bœuf de boucherie en Alberta et reflète la relation entre l’Est du Canada et le sud de l’Alberta dans la période qui suivit la Confédération.

De 1898 à 1919, la propriété accueillit également deux briqueteries, qui jouèrent un rôle dans l’essor de l’industrie de la construction à Calgary avant la Première Guerre mondiale.