Cinéma Impérial

The Cinéma Impérial, a recognized historic monument, is a former super palace-type movie theatre of Renaissance inspiration, built in 1913. It consists of a rectangular three-storey volume, with the storeys clearly delineated on the façade, and a set-back raised section from which the stage house emerges. The broad façade, clad in glazed terracotta, has a classical composition, namely a ground floor, an upper storey and an attic. The Cinéma Impérial is located in an urban commercial area, in the municipal borough of Ville-Marie in the city of Montréal.

The heritage value of the Cinéma Impérial lies in its representativeness of movie theatre architecture in Québec. This theatre was erected in 1913 for the Keith-Albee Vaudeville Organization, an American company. Despite its construction date, it belongs to the movement of super palace movie theatres built between 1915 and 1930. Through their architecture, the super palaces were a means for the film industry to gain respectability by attracting the privileged classes. Their architectural type, specific to film screenings, nevertheless borrowed its monumentality from 19th-century theatre architecture. The Cinéma Impérial is an illustration of this, notably through its classically composed three-storey façade (namely a ground floor, an upper storey and an attic) decorated with Renaissance motifs, as well as its glazed terracotta cladding and the layout of its interior spaces. It stands out from the other super palaces in Montréal, which are set perpendicular to the street, by its broad façade. Inside, the layout of the spaces has changed little. On the ground floor, it still comprises the lobby, the foyer divided into two sections and the orchestra level of the main auditorium. On the second floor are offices and the balcony. It is the best-preserved super palace among those built in downtown Montréal.

The heritage value of the Cinéma Impérial also lies in the interest of its interior decor. This decor, comprising the proscenium arch, the side arches, the oak and wrought-iron staircase and the relief ornamentation (consisting of arabesques, garlands and mythological figures), has been preserved and illustrates the spirit of the period. It is the work of the Philadelphia firm Tognarelli and Voigt, which also executed the decor of the theatre in Saint John, New Brunswick. The Cinéma Impérial is also associated with the painter and decorator Emmanuel Briffa (1875-1955). The Malta-born artist designed most of the decors of the movie theatres built in Montréal before 1940. In the case of the Cinéma Impérial, he executed the ornamentation of the stage curtain.

The heritage value of the Cinéma Impérial further lies in its association with several renowned architects. Its designer, Albert E. Westover, a Philadelphia architect, built several theatres in North America between 1901 and 1913. He was also responsible for the Imperial Theatre in Saint John, New Brunswick (almost identical to the one in Montréal), the Keith Theatre in Philadelphia and the Oscar Hammerstein Theatre in New York. For the Cinéma Impérial, the Montréal architect Ulric Asselin (1870-1937) was associated with him. The architects George Allen Ross (1879-1946) and Robert Henry Macdonald (1875-1942), of the firm Ross and Macdonald, altered the entrance in 1935.

The heritage value of the Cinéma Impérial also lies in the continuity of its use. This building was first used as a vaudeville theatre and for silent film screenings. Léo-Ernest Ouimet (1870-1972), a pioneer of Canadian cinema, leased it in 1934 and presented a varied program of concerts, plays and film screenings there. Among others, Gratien Gélinas (1909-1999) appeared there in the “Fridolinades.” In 1954, the interior decor was renovated by Oscar Glas, an American artist, and the auditorium was equipped with the Cinerama system. In the 1980s, this movie theatre was the first in Montréal to install a THX system which, with its 50 loudspeakers and the screening of films in 70 mm format, earned it the reputation of being the best movie theatre in the city. The building still retains its original functions, since the Festival des Films du Monde has owned it since 1995 and holds its activities there.

Le cinéma Impérial, reconnu monument historique, est un ancien cinéma de type super palace, d’inspiration Renaissance, construit en 1913. Il est composé d’un volume rectangulaire de trois étages clairement délimités en façade et d’un rehaussement en retrait d’où émerge la cage de scène. La large façade, revêtue de terre cuite vernissée, présente une composition classique, soit un rez-de-chaussée, un étage et un attique. Le cinéma Impérial est situé dans un secteur commercial urbain, dans l’arrondissement municipal de Ville-Marie de la ville de Montréal.

La valeur patrimoniale du cinéma Impérial repose sur sa représentativité par rapport à l’architecture cinématographique au Québec. Ce cinéma a été érigé en 1913 pour la Keith-Albee Vaudeville Organization, une entreprise étasunienne. Malgré sa date de construction, il s’inscrit dans le courant des super palaces cinématographiques édifiés entre 1915 et 1930. Par leur architecture, les super palaces sont un moyen, pour l’industrie du cinéma, d’obtenir ses lettres de noblesse en attirant les classes privilégiées. Leur type architectural, propre aux représentations cinématographiques, emprunte néanmoins sa monumentalité à l’architecture théâtrale du XIXe siècle. Le cinéma Impérial en est une illustration, notamment sa façade de composition classique comprenant trois étages (soit un rez-de-chaussée, un étage et un attique) ornée de motifs Renaissance ainsi que son revêtement en terre cuite vernissée et l’aménagement de ses espaces intérieurs. Il se distingue des autres super palaces de Montréal, implantés perpendiculairement à la rue, par sa large façade. À l’intérieur, l’aménagement des espaces a peu changé. Il comprend toujours, au rez-de-chaussée, le hall, le foyer divisé en deux sections et le parterre de la grande salle. Au deuxième étage se trouvent des bureaux et le balcon. C’est le super palace le mieux conservé parmi ceux qui ont été élevés au centre-ville de Montréal.

La valeur patrimoniale du cinéma Impérial repose aussi sur l’intérêt de son décor intérieur. Ce décor, comprenant l’arche du proscenium, les arcs latéraux, l’escalier en chêne et en fer forgé ainsi que l’ornementation en relief (composée d’arabesques, de guirlandes et de figures mythologiques) a été préservé et illustre l’esprit de l’époque. Il est l’oeuvre de la firme Tognarelli et Voigt de Philadelphie, qui a également réalisé celui du théâtre de Saint-Jean au Nouveau-Brunswick. Le cinéma Impérial est aussi associé au peintre et décorateur Emmanuel Briffa (1875-1955). L’artiste originaire de Malte a conçu la plupart des décors des cinémas construits à Montréal avant 1940. Dans le cas du cinéma Impérial, il a exécuté l’ornementation du rideau de scène.

La valeur patrimoniale du cinéma Impérial repose également sur son association avec plusieurs architectes de renom. Son concepteur, Albert E. Westover, architecte de Philadelphie, construit plusieurs cinémas en Amérique du Nord entre 1901 et 1913. Il est aussi l’auteur du théâtre Impérial de Saint-Jean au Nouveau-Brunswick (presque identique à celui de Montréal), du Keith Theatre à Philadelphie et du théâtre Oscar Hammerstein à New York. Pour le cinéma Impérial, l’architecte montréalais Ulric Asselin (1870-1937) lui était associé. Les architectes George Allen Ross (1879-1946) et Robert Henry Macdonald (1875-1942), de la firme Ross and Macdonald, ont modifié l’entrée en 1935.

La valeur patrimoniale du cinéma Impérial repose en outre sur la pérennité de son usage. Cet édifice est d’abord utilisé comme théâtre de vaudeville et pour des représentations de films muets. Léo-Ernest Ouimet (1870-1972), pionnier du cinéma canadien, le loue en 1934 et y présente un programme varié de concerts, de pièces de théâtre et de projection de films. On y retrouve entre autres Gratien Gélinas (1909-1999) dans les « Fridolinades ». En 1954, le décor intérieur est rénové par Oscar Glas, un artiste étasunien, et la salle est équipée du système Cinérama. Dans les années 1980, ce cinéma est le premier à Montréal à se pourvoir d’un système THX qui, avec ses 50 haut-parleurs et la présentation de films en format 70 mm, lui vaut la réputation de meilleure salle de cinéma de la ville. Le bâtiment conserve toujours ses fonctions d’origine puisque le Festival des Films du Monde en est propriétaire depuis 1995 et qu’il y tient ses activités.