Chinese Benevolent Association Building

The Chinese Benevolent Association (CBA) Building is a four-storey structure comprising a store on the ground floor and public assembly spaces above, on the south side of East Pender Street, the ‘main street’ of Vancouver’s historic Chinatown district.

This building has value as the headquarters of the Chinese Benevolent Association (CBA), which from its establishment in 1889 through to the 1960s was the leading institution in Vancouver’s Chinese community. It also has architectural value as the first identified example of the mature ‘Chinatown style’ and the first identified use of references to Chinese architecture in its detailing.

Organized by Chinatown’s leading businessmen, including Yip Sang, owner of the Wing Sang Company, who supervised the construction work; Chang Toy, owner of the Sam Kee Company; and Wang Yu Shan, who sold the land to CBA at no profit, the Vancouver Chinese Benevolent Association was significant both within and outside the Chinese community for identifying and representing the interests of Chinese-Canadians across Canada, especially to government. It lobbied government on many political and social matters, such as establishing burial rights for the early Chinese communities in Victoria and Vancouver, opposing the Head Tax, and successfully achieving the relaxation of the Immigration Act in 1956, allowing Chinese-Canadians to bring their wives from China. The successes of the 1950s are associated in particular with the leadership of Foon Sien. For many years, the CBA was recognized within the community as speaking for it, regardless of surnames, birthplaces, or political allegiances. Within the community, it acted as a ‘supreme court’ to resolve conflicts among Chinatown organizations.

In addition to its political work, the CBA also supported the development of health and educational services. In 1910, a hospital was established in the building, and, in 1917, the Chinese Public School became a tenant. The CBA, hospital, and school illustrate important aspects of how the Chinese community organized itself in Vancouver. The need for an umbrella organization, and the services it provided, was driven in part by discrimination from the white community. However, the organization also responded to the specific educational and social needs of the community, helping it to define and retain its ‘Chinese-ness’. The influence of the CBA declined in the 1960s as community political divisions, reduced discrimination, and a growing and more diverse Chinese community sought new outlets for community action. The history of the CBA and its significance extends beyond its specific accomplishments and activities. Similar organizations existed in other overseas Chinese communities and in other immigrant communities, and its history therefore represents an outstanding example of a broad pattern of response to the immigrant experience.

The architecture of the CBA Building also has considerable heritage value. Built in 1909, it represents the first full expression of the distinctive Chinatown style, whose features include vertical proportions, recessed balconies, an inscribed parapet, and a meeting hall on the top floor, accessed by a staircase along one side. Recessed balconies were seen earlier in Chinatown, at the Chinese Freemasons Building of c. 1901, but in a horizontally-composed building combined with vestiges of Victorian style.

The influence of the CBA Building on Chinatown’s appearance more generally adds to the heritage value of this building. In 1921, the CBA formed, in response to rising discrimination, a Self-Improvement Committee to try to elevate the public image of Chinatown. This may well have been one of the factors that contributed to the building boom that occurred along Pender Street in the first half of the 1920s, in which many other community societies erected or modified buildings to resemble the architecture of the CBA.

L’édifice de la Chinese Benevolent Association (CBA) est une structure de quatre étages comprenant un magasin au rez-de-chaussée et des espaces de réunion publique aux étages, du côté sud de la rue East Pender, la « rue principale » du quartier chinois historique de Vancouver.

Ce bâtiment est important en tant que siège de la Chinese Benevolent Association (CBA), qui, de sa création en 1889 jusqu’aux années 1960, fut la principale institution de la communauté chinoise de Vancouver. Il présente aussi une valeur architecturale en tant que premier exemple connu du « style du quartier chinois » achevé et premier usage connu de références à l’architecture chinoise dans ses détails.

Organisée par les principaux hommes d’affaires du quartier chinois, dont Yip Sang, propriétaire de la Wing Sang Company, qui supervisa les travaux de construction, Chang Toy, propriétaire de la Sam Kee Company, et Wang Yu Shan, qui vendit le terrain à la CBA sans profit, la Vancouver Chinese Benevolent Association joua un rôle important, au sein comme à l’extérieur de la communauté chinoise, en définissant et en représentant les intérêts des Sino-Canadiens partout au Canada, en particulier auprès des gouvernements. Elle fit pression sur le gouvernement sur de nombreuses questions politiques et sociales, comme l’obtention de droits d’inhumation pour les premières communautés chinoises de Victoria et de Vancouver, l’opposition à la taxe d’entrée et l’assouplissement, obtenu en 1956, de la Loi sur l’immigration, qui permit aux Sino-Canadiens de faire venir leur épouse de Chine. Les succès des années 1950 sont associés en particulier au leadership de Foon Sien. Pendant de nombreuses années, la CBA fut reconnue au sein de la communauté comme son porte-parole, sans égard aux noms de famille, aux lieux de naissance ou aux allégeances politiques. Au sein de la communauté, elle agissait comme une « cour suprême » chargée de régler les conflits entre les organisations du quartier chinois.

En plus de son travail politique, la CBA appuya aussi le développement de services de santé et d’éducation. En 1910, un hôpital fut établi dans le bâtiment et, en 1917, la Chinese Public School en devint locataire. La CBA, l’hôpital et l’école illustrent des aspects importants de la manière dont la communauté chinoise s’organisa à Vancouver. Le besoin d’un organisme-cadre, et des services qu’il offrait, découlait en partie de la discrimination exercée par la communauté blanche. Toutefois, l’organisme répondait aussi aux besoins éducatifs et sociaux particuliers de la communauté, l’aidant à définir et à conserver son caractère « chinois ». L’influence de la CBA déclina dans les années 1960, à mesure que les divisions politiques au sein de la communauté, la diminution de la discrimination et une communauté chinoise croissante et plus diversifiée suscitaient la recherche de nouveaux moyens d’action communautaire. L’histoire de la CBA et son importance dépassent ses réalisations et activités particulières. Des organisations semblables existaient dans d’autres communautés chinoises d’outre-mer et dans d’autres communautés immigrantes; son histoire constitue donc un exemple remarquable d’un modèle général de réponse à l’expérience immigrante.

L’architecture de l’édifice de la CBA présente aussi une valeur patrimoniale considérable. Construit en 1909, il représente la première expression complète du style distinctif du quartier chinois, dont les caractéristiques comprennent des proportions verticales, des balcons en retrait, un parapet portant une inscription et une salle de réunion au dernier étage, accessible par un escalier longeant un côté. Des balcons en retrait étaient apparus auparavant dans le quartier chinois, à l’édifice des Chinese Freemasons d’environ 1901, mais dans un bâtiment à composition horizontale combiné à des vestiges du style victorien.

L’influence de l’édifice de la CBA sur l’apparence du quartier chinois en général ajoute à la valeur patrimoniale de ce bâtiment. En 1921, en réaction à la discrimination croissante, la CBA forma un comité d’amélioration (Self-Improvement Committee) pour tenter de rehausser l’image publique du quartier chinois. Ce fut peut-être l’un des facteurs qui contribuèrent à l’essor de la construction le long de la rue Pender pendant la première moitié des années 1920, au cours duquel de nombreuses autres sociétés communautaires érigèrent ou modifièrent des bâtiments pour qu’ils ressemblent à l’architecture de la CBA.