Canadian Northern Railway Station – Athabasca

The Canadian Northern Railway Station in the Town of Athabasca was built in 1912. It is a rectangular, one and one-half storey building with a side gable roof and gable roofed dormers. The central section of the building features a slightly taller pyramidal roof with large front and rear facing gable ends. Wide hipped roof eaves supported by large, exposed brackets encircle the building. The train station occupies one lot in Athabasca’s commercial district. It is prominently situated at the head of 51st Street and alongside 50th Avenue, which is the main road through town.

The heritage value of the Canadian Northern Railway Station (CNoR) in Athabasca lies in its association with the development of Alberta’s railroad infrastructure in the early 1900s. It is also significant as an example of a standard-plan CNoR station and because of its symbolic and highly-visible position as a community landmark.

In the decades around the turn of the twentieth century, significant attention was paid to the development of the railroad infrastructure of the Canadian west, notably the branch line network in what would become the province of Alberta. Accessing grants and concessions provided by the federal and, after 1905, the provincial government, numerous lines were started leading northward from Edmonton. One of these was the Edmonton and Slave Lake Railway (E and SLR), chartered in 1899 to reach Slave Lake via Athabasca Landing, which was a riverboat transportation hub on the Athabasca River. The E and SLR was acquired by the Canadian Northern Railway in 1902 and construction on the line finally commenced in 1909, reaching Athabasca in early-1912. The town experienced a significant real estate and construction boom, fuelled largely by speculation the railway would continue on to the Peace River District and the CNoR terminus at Port Simpson, British Columbia with Athabasca becoming a major railway hub. Ultimately, these hopes were unfounded; the CNoR elected to bypass Athabasca and accessed the Peace Country via a line through Grande Prairie. This decision, accompanied by the construction of two other railways north (the Edmonton, Dunvegan and British Columbia Railway and the Alberta and Great Waterways Railway), resulted in Athabasca becoming the end of a minor branch line rather than the central hub which it had aspired to be.

The expectations of Athabasca’s boosters were assuredly influenced by the construction of the railroad station in 1912. This station was built according the CNoR standard plan No. 100-39. This plan, referred to by the company as a Standard 2nd-Class Station, was intended for use in large towns and branch line terminals. The same plan was used for stations in Stettler, Hanna, Tollerton and Big Valley, all important divisional points. Although plan No. 100-39 was smaller and less elaborate than stations built at important main line centres, the two classes of station were similar in design, being one-and-one half storey buildings with complex roofs, wide overhanging eaves with large supporting brackets, and large track-side bay windows. However, the interior of the Athabasca station was simpler and did not feature any specialized passenger waiting areas or dining rooms and had smaller baggage storage capacity. Regardless of being scaled down, the station in Athabasca was still substantial, befitting a large community on what was originally expected to be an important rail transportation corridor.

Throughout Alberta, town site plans reflected the importance of the railway, with the train station being the community’s focal point. Although established prior to the arrival of the CNoR, Athabasca still reflects the urban planning characteristics of many railway influenced towns in Alberta. It is laid out on a variation of a railway linear plan. Avenues run east-west and streets run north-south, with lots fronting onto both the streets and avenues. The Athabasca train station occupies a prominent position on 50th Avenue, the main east-west road through town, which runs parallel to the railroad right-of-way, and at the head of 51st Street where it is highly visible down the entire length of that road.

La gare du Canadian Northern Railway, dans la ville d’Athabasca, fut construite en 1912. Il s’agit d’un bâtiment rectangulaire d’un étage et demi doté d’un toit à pignon latéral et de lucarnes à pignon. La section centrale du bâtiment présente un toit pyramidal légèrement plus élevé, avec de grands pignons orientés vers l’avant et l’arrière. De larges avant-toits en croupe soutenus par de grandes consoles apparentes ceinturent le bâtiment. La gare occupe un lot dans le quartier commercial d’Athabasca. Elle est bien en vue à l’extrémité de la 51e Rue et le long de la 50e Avenue, qui est la route principale traversant la ville.

La valeur patrimoniale de la gare du Canadian Northern Railway (CNoR) à Athabasca réside dans son association avec le développement de l’infrastructure ferroviaire de l’Alberta au début des années 1900. Elle est également importante en tant qu’exemple de gare du CNoR construite selon un plan type et en raison de sa position symbolique et très visible de point de repère communautaire.

Au cours des décennies entourant le tournant du XXe siècle, on accorda une attention considérable au développement de l’infrastructure ferroviaire de l’Ouest canadien, notamment au réseau d’embranchements dans ce qui allait devenir la province de l’Alberta. Grâce aux subventions et aux concessions accordées par le gouvernement fédéral et, après 1905, par le gouvernement provincial, de nombreuses lignes furent amorcées vers le nord à partir d’Edmonton. L’une d’elles était l’Edmonton and Slave Lake Railway (E and SLR), constitué en 1899 pour atteindre Slave Lake en passant par Athabasca Landing, plaque tournante du transport par bateau fluvial sur la rivière Athabasca. L’E and SLR fut acquis par le Canadian Northern Railway en 1902, et la construction de la ligne débuta finalement en 1909, atteignant Athabasca au début de 1912. La ville connut un important essor immobilier et de la construction, alimenté en grande partie par la spéculation voulant que le chemin de fer se prolonge jusqu’au district de Peace River et jusqu’au terminus du CNoR à Port Simpson, en Colombie-Britannique, Athabasca devenant alors une importante plaque tournante ferroviaire. En fin de compte, ces espoirs se révélèrent sans fondement; le CNoR choisit de contourner Athabasca et d’accéder à la région de la Rivière-de-la-Paix par une ligne passant par Grande Prairie. Cette décision, conjuguée à la construction de deux autres chemins de fer vers le nord (l’Edmonton, Dunvegan and British Columbia Railway et l’Alberta and Great Waterways Railway), fit d’Athabasca le terminus d’un embranchement secondaire plutôt que la plaque tournante centrale qu’elle aspirait à devenir.

Les attentes des promoteurs d’Athabasca furent assurément influencées par la construction de la gare en 1912. Cette gare fut construite selon le plan type no 100-39 du CNoR. Ce plan, que la compagnie désignait comme une gare type de 2e classe, était destiné aux grandes villes et aux terminus d’embranchements. Le même plan fut utilisé pour les gares de Stettler, Hanna, Tollerton et Big Valley, toutes d’importants points de division. Bien que le plan no 100-39 soit plus petit et moins élaboré que celui des gares construites dans les principaux centres de la ligne principale, les deux catégories de gares étaient de conception semblable : des bâtiments d’un étage et demi à toiture complexe, aux larges avant-toits en saillie soutenus par de grandes consoles et dotés de grandes fenêtres en baie du côté des voies. Cependant, l’intérieur de la gare d’Athabasca était plus simple; il ne comportait aucune aire d’attente spécialisée pour les voyageurs ni salle à manger et avait une capacité d’entreposage des bagages plus réduite. Malgré sa taille réduite, la gare d’Athabasca demeurait substantielle, comme il convenait à une grande collectivité située sur ce qui devait à l’origine être un important corridor de transport ferroviaire.

Partout en Alberta, les plans des lotissements urbains reflétaient l’importance du chemin de fer, la gare constituant le point central de la collectivité. Bien qu’établie avant l’arrivée du CNoR, Athabasca reflète tout de même les caractéristiques d’urbanisme de nombreuses villes albertaines influencées par le chemin de fer. Elle est aménagée selon une variante du plan linéaire ferroviaire. Les avenues sont orientées est-ouest et les rues nord-sud, les lots donnant à la fois sur les rues et sur les avenues. La gare d’Athabasca occupe une position bien en vue sur la 50e Avenue, la principale route est-ouest traversant la ville, parallèle à l’emprise ferroviaire, et à l’extrémité de la 51e Rue, où elle est très visible sur toute la longueur de cette rue.