Benvoulin Church

The historic place is the Benvoulin Church, built in 1892 as a wood Gothic Revival church with a prominent belltower, and located at 2279 Benvoulin Road, in Kelowna’s Benvoulin neighbourhood.

Benvoulin Church has heritage value as the first Presbyterian church between Vernon and the U.S. border and the first Protestant church in the Central Okanagan; for the locally prominent people associated with its construction; for its distinctive architecture and landmark status; as the last significant vestige of the failed Benvoulin townsite; and for the value placed on it by Kelowna residents in restoring it as a gathering place for the community.

The church was built in 1892 by H.W. Raymer, then newly arrived in the area, who went on to build many important buildings in Kelowna. Lumber came from the sawmill of notable pioneer Eli Lequime. The lot was donated by real estate promoter George Grant MacKay, who had been involved in the development of Vernon. Building the church was part of MacKay’s scheme to develop his Benvoulin townsite, laid out in 1891. MacKay was promoting Benvoulin as a station stop along the projected Vernon & Okanagan Railway, which was intended to build to the U.S. border. He died in late 1892, eliminating his driving force, and the railway was never built (rails reached Kelowna only in 1925), so the high expectations for Benvoulin never materialized. Settlement focussed instead on Lequime’s Kelowna townsite on the lakefront, close to steamer transport on Okanagan Lake, laid out in 1892. A few businesses hung on in Benvoulin until about 1900, but the area reverted to rural use.

When the church was built in 1892, hopes for prosperity were high. Prime movers for its establishment were the Governor General, Lord Aberdeen, and Lady Aberdeen, who purchased the neighbouring Guisachan Ranch from MacKay in 1890 and who provided liberal donations to the church building fund. Howard Dell made the plans, reputedly based on Crathie Kirk near the Aberdeens’ home in Scotland, but looking like a pioneer Canadian church. The wood-framed and wood-sided building is representative of a Gothic Revival church – sometimes called ‘Carpenter Gothic’ – with its steep cross-gabled roofs, cruciform plan, prominent belltower, and pointed-arched windows. When the church was dedicated on 11 September 1892 by the Rev. Thomas Somerville, a visitor from Glasgow, the congregation had only three families, along with several unmarried men. Mrs. Robert Munson chose the name ‘Bethel’ for the church.

The church has value for the various communities it served for seven decades. While the expectations of Benvoulin were not fulfilled, Bethel Presbyterian Church served Presbyterians scattered through the whole Central Okanagan until the first Knox Presbyterian Church was built in Kelowna in 1898. Methodists held services here until they had their own building. In 1925 the congregation voted unanimously to enter the newly-formed United Church of Canada, becoming Bethel United Church (and Benvoulin United Church c.1934). In 1953, with the belltower leaning precariously, its top portion was removed and the tower was given the truncated appearance familiar to older residents of the area. The gradually shrinking congregation and easy automobile access to other churches made the church unviable, and it closed in 1964.

Benvoulin church has further value for its survival and conservation, evidence of the value placed on it by the community. After it stopped religious services, it was used as a youth centre and coffeehouse. In 1982 the Central Okanagan Heritage Society was formed, with the restoration of the church its first project. The restored building opened in 1986, with the tower rebuilt to its original appearance. The Benvoulin Church now serves as a community facility for public, family, and cultural events, and is a popular site for weddings, meetings, concerts, and exhibits.

Le lieu patrimonial est l’église Benvoulin, construite en 1892 en bois dans le style néogothique et dotée d’un clocher proéminent; elle est située au 2279, chemin Benvoulin, dans le quartier Benvoulin de Kelowna.

L’église Benvoulin possède une valeur patrimoniale en tant que première église presbytérienne entre Vernon et la frontière américaine et première église protestante du centre de l’Okanagan; en raison des personnalités locales éminentes associées à sa construction; pour son architecture distinctive et son statut de point de repère; en tant que dernier vestige important de l’échec du lotissement urbain de Benvoulin; et pour la valeur que lui accordent les résidents de Kelowna, qui l’ont restaurée pour en faire un lieu de rassemblement communautaire.

L’église a été construite en 1892 par H.W. Raymer, alors nouvellement arrivé dans la région, qui allait construire de nombreux bâtiments importants à Kelowna. Le bois d’œuvre provenait de la scierie d’Eli Lequime, pionnier notable. Le terrain a été donné par le promoteur immobilier George Grant MacKay, qui avait participé au développement de Vernon. La construction de l’église faisait partie du projet de MacKay visant à développer son lotissement de Benvoulin, tracé en 1891. MacKay faisait la promotion de Benvoulin comme arrêt sur le tracé prévu du Vernon & Okanagan Railway, qui devait se rendre jusqu’à la frontière américaine. Il est mort à la fin de 1892, ce qui a privé le projet de sa force motrice, et le chemin de fer n’a jamais été construit (les rails n’ont atteint Kelowna qu’en 1925); les grandes attentes à l’égard de Benvoulin ne se sont donc jamais concrétisées. Le peuplement s’est plutôt concentré sur le lotissement de Kelowna, tracé par Lequime en 1892 au bord du lac, à proximité du transport par bateau à vapeur sur le lac Okanagan. Quelques commerces se sont maintenus à Benvoulin jusque vers 1900, mais le secteur est retourné à un usage rural.

Lorsque l’église a été construite en 1892, les espoirs de prospérité étaient grands. Les principaux instigateurs de son établissement étaient le gouverneur général, lord Aberdeen, et lady Aberdeen, qui avaient acheté le ranch Guisachan voisin à MacKay en 1890 et qui ont fait de généreux dons au fonds de construction de l’église. Howard Dell en a dressé les plans, inspirés, dit-on, de la Crathie Kirk située près de la résidence des Aberdeen en Écosse, mais avec l’allure d’une église pionnière canadienne. Le bâtiment à ossature et à revêtement de bois est représentatif d’une église néogothique – parfois qualifiée de « gothique charpentier » (Carpenter Gothic) – avec ses toits à pignons croisés à forte pente, son plan cruciforme, son clocher proéminent et ses fenêtres en arc brisé. Lorsque l’église a été consacrée le 11 septembre 1892 par le révérend Thomas Somerville, en visite de Glasgow, la congrégation ne comptait que trois familles et plusieurs hommes célibataires. Mme Robert Munson a choisi le nom « Bethel » pour l’église.

L’église est précieuse pour les diverses communautés qu’elle a servies pendant sept décennies. Bien que les attentes envers Benvoulin ne se soient pas réalisées, l’église presbytérienne Bethel a servi les presbytériens dispersés dans tout le centre de l’Okanagan jusqu’à la construction de la première église presbytérienne Knox à Kelowna en 1898. Les méthodistes y ont tenu des offices jusqu’à ce qu’ils aient leur propre bâtiment. En 1925, la congrégation a voté à l’unanimité pour se joindre à l’Église Unie du Canada nouvellement formée, devenant l’église Unie Bethel (puis l’église Unie Benvoulin vers 1934). En 1953, comme le clocher penchait dangereusement, sa partie supérieure a été retirée et la tour a pris l’aspect tronqué familier aux résidents de longue date du secteur. La diminution graduelle de la congrégation et l’accès facile en automobile à d’autres églises ont rendu l’église non viable, et elle a fermé ses portes en 1964.

L’église Benvoulin est en outre précieuse pour sa survie et sa conservation, qui témoignent de la valeur que lui accorde la collectivité. Après la fin des offices religieux, elle a servi de centre pour les jeunes et de café. En 1982, la Central Okanagan Heritage Society a été fondée, avec pour premier projet la restauration de l’église. Le bâtiment restauré a ouvert ses portes en 1986, avec le clocher reconstruit selon son apparence d’origine. L’église Benvoulin sert aujourd’hui d’installation communautaire pour des événements publics, familiaux et culturels, et elle est un lieu prisé pour les mariages, les réunions, les concerts et les expositions.