BC Electric Company Building

The BC Electric Company Building is a six-storey, Modernist office block located on a prominent corner lot in downtown Victoria at the intersection of Blanshard Street and Pandora Avenue. Tall, narrow and linear in plan, it is built of concrete with curtain wall cladding, and distinguished by banks of exterior sunshade louvres. It is now part of a much larger office complex, which is attached to the rear.

The BC Electric Company Building was the first large-scale Modernist building in Victoria, and a significant early example of Modernist architecture in western Canada. Completed in 1955, it was conceived as the Vancouver Island headquarters and showpiece of the BC Electric Company, which at the time was the province’s dominant private-sector utility. By the mid-1950s, BC Electric was undergoing a significant expansion of its hydroelectric power generation capacity, and required larger headquarters in both Vancouver and Victoria. Two new office buildings were conceived as landmark structures and icons for the company in each city. It was agreed that the Victoria building would proceed first, and that it would act as a testing ground for innovative ideas for the Vancouver head office. It was designed as a thoroughly modern structure, with no attempt to fit the local Victoria context, and is located at a prominent offset intersection where it caps the vista north on Blanshard Street.

The BC Electric Company Building was significant as a milestone in the careers of its architects, Sharp and Thompson, Berwick, Pratt. It provided their first major opportunity to experiment with new methods in curtain wall technology, preparing the firm for its commission of the company’s larger Vancouver headquarters just two years later. Charles E. ‘Ned’ Pratt (1911-1996) was the lead architect. This was also the first major project in which Ron Thom (1923-1986) would play a significant role in the design. Thom later became famous for his own work, including Massey College in Toronto and Trent University in Peterborough. The detailing on the BC Electric Company Building, including the impressed cross motif that echoes the cross-sectional profile of the columns, illustrates Thom’s continuing interest in decoration. Pratt also engaged prominent Vancouver artist Bertram C. Binning (1909-1976) to advise on exterior colour and interior finishes.

The architecture and structure of the BC Electric Company Building were both considered highly progressive at the time. Its clear span design was acclaimed for its functional innovation, providing maximum flexibility for the arrangement of offices and allowing natural lighting to penetrate the interior spaces. The building featured one of the first large-scale uses of curtain wall construction in western Canada, incorporating rows of unique aluminum sunshade louvres that screened direct sunlight while reflecting diffuse indirect daylight, an early use of passive solar control. The numerous plantings, setbacks, open space, as well as the use of glass showcase pavilions that enlivened the street level, further marked the progressive and humanist character of the design.

L’édifice de la BC Electric Company est un immeuble de bureaux moderniste de six étages situé sur un terrain d’angle bien en vue du centre-ville de Victoria, à l’intersection de la rue Blanshard et de l’avenue Pandora. Haut, étroit et de plan linéaire, il est construit en béton avec un revêtement en mur-rideau et se distingue par ses rangées de persiennes pare-soleil extérieures. Il fait maintenant partie d’un complexe de bureaux beaucoup plus vaste, qui y est rattaché à l’arrière.

L’édifice de la BC Electric Company a été le premier grand bâtiment moderniste de Victoria et un exemple précoce important de l’architecture moderniste dans l’Ouest canadien. Achevé en 1955, il a été conçu comme siège de l’île de Vancouver et vitrine de la BC Electric Company, qui était alors l’entreprise de services publics privée dominante de la province. Au milieu des années 1950, la BC Electric procédait à une expansion importante de sa capacité de production hydroélectrique et avait besoin de sièges plus vastes à Vancouver comme à Victoria. Deux nouveaux immeubles de bureaux ont été conçus comme des constructions phares et des emblèmes de l’entreprise dans chacune des villes. Il a été convenu que l’immeuble de Victoria serait réalisé en premier et qu’il servirait de banc d’essai pour des idées novatrices destinées au siège social de Vancouver. Il a été conçu comme une construction résolument moderne, sans aucune tentative de l’harmoniser au contexte local de Victoria, et il est situé à une intersection décalée bien en vue, où il ferme la perspective vers le nord sur la rue Blanshard.

L’édifice de la BC Electric Company a constitué un jalon important dans la carrière de ses architectes, Sharp and Thompson, Berwick, Pratt. Il leur a offert leur première grande occasion d’expérimenter de nouvelles méthodes de construction en mur-rideau, préparant ainsi le cabinet à la commande du siège social plus vaste de l’entreprise à Vancouver, à peine deux ans plus tard. Charles E. « Ned » Pratt (1911-1996) en était l’architecte principal. Il s’agissait aussi du premier grand projet dans lequel Ron Thom (1923-1986) allait jouer un rôle important dans la conception. Thom est ensuite devenu célèbre pour ses propres œuvres, notamment le Massey College à Toronto et l’Université Trent à Peterborough. Les détails de l’édifice de la BC Electric Company, dont le motif de croix en creux qui reprend le profil en coupe transversale des colonnes, illustrent l’intérêt soutenu de Thom pour la décoration. Pratt a également fait appel à l’éminent artiste vancouvérois Bertram C. Binning (1909-1976) pour le conseiller sur les couleurs extérieures et les finis intérieurs.

L’architecture et la structure de l’édifice de la BC Electric Company étaient toutes deux considérées comme très progressistes à l’époque. Sa conception à portée libre a été saluée pour son innovation fonctionnelle, offrant une flexibilité maximale dans l’aménagement des bureaux et permettant à la lumière naturelle de pénétrer dans les espaces intérieurs. Le bâtiment présentait l’une des premières utilisations à grande échelle de la construction en mur-rideau dans l’Ouest canadien, intégrant des rangées de persiennes pare-soleil en aluminium uniques qui filtraient la lumière directe du soleil tout en réfléchissant une lumière du jour diffuse et indirecte, une utilisation précoce de la régulation solaire passive. Les nombreuses plantations, les marges de recul, les espaces ouverts ainsi que les pavillons d’exposition vitrés qui animaient le niveau de la rue témoignaient en outre du caractère progressiste et humaniste de la conception.