Basques-de-l’Anse-à-la-Cave Archaeological Site

The Basques-de-l’Anse-à-la-Cave archaeological site, classified in 2008, is a place used for processing the products of marine mammal hunting. Covering one hectare, the site extends some 300 metres along the shore of anse à la Cave. Bounded by the natural high-water line of the river, the site covers part of the rocky point that closes off the cove on the south and east sides. Sheltered from the wind, the location is bordered by a marine trench that allows whales to pass very close to shore. It offers a rich environment conducive to human settlement as well as an excellent post for observing and capturing cetaceans. The remains come from two distinct Basque occupations, the first dating back to the late 16th century and the second to the 18th century. Two stone ovens have been uncovered. The first, on the point, is an oval structure with two hearths, while the other, in the cove, takes the form of three hearths set side by side in a line. Between the two, the remains of a building lie on a partly wooded terrace. Site DbEi-5 is listed in the Inventaire des sites archéologiques du Québec. It is located in the municipality of Les Bergeronnes and borders the Saguenay-St. Lawrence Marine Park.

The archaeological property of the Basques-de-l’Anse-à-la-Cave site was also classified in 2008.

The heritage value of the site lies in its interest for the history of fisheries in Québec. Amerindians frequented the place intensively before the arrival of Europeans, notably to hunt seals. Later, Basque whalers stayed there at two distinct times, in the late 16th century (between 1580 and 1630) and in the 18th century (from about 1733 to about 1737). In the 16th century, because resources were becoming scarce, the European cod fishers and whalers working the Strait of Belle Isle were forced to venture into the Gulf of St. Lawrence. Between 1584 and 1600, some fifteen Basque ships were fitted out to sail to “Canada.” Anse à la Cave bears witness to their presence near the mouth of the rivière Saguenay, a favoured location for marine mammals because of the richness of the biomass. Although capturing whales and rendering their blubber were the main activities of the Basque mariners, they also hunted seals and fished for cod and salmon. The place, at the crossroads of several Amerindian trade networks, is closely associated with the fur trade. The fur trade thus added to the revenue from their expeditions. With the advent of the monopoly system, the first Basque occupation ended in the first half of the 17th century. It was not until the 18th century that Basque whalers returned to the waters of the fleuve Saint-Laurent, on the initiative of the three Darragory brothers. From about 1730 to 1737, they established and intensively used the facilities at anse à la Cave. After their departure and until the 20th century, the place continued to be frequented for hunting and fishing; seal and waterfowl hunters, among others, took advantage of the Basque ovens. The site thus recalls a little-known episode in the history of fisheries in the fleuve Saint-Laurent.

The heritage value of the site also lies in its archaeological interest. It is one of the most important Basque sites discovered to date in Québec. The location, bordering a marine trench and sheltered from the prevailing winds, contains several remains associated with the two periods of Basque presence. On the point formerly frequented by Amerindians are the remains of an oven and a building associated with the first occupation. The oval stone oven has two hearths and adjoins a wooden structure probably used as a work and handling platform. The rectangular wooden building, which had an annex, served mainly as a domestic and work area, notably for assembling barrels and for forging. It is the only Basque building discovered to date in the St. Lawrence estuary. The structure was covered with a roof of terracotta tiles. Within the cove, a stone oven formed of three hearths set side by side in a line evokes the second occupation. Very few sites bear witness to the Basque presence in Québec, and the anse à la Cave site has several remarkable components, some of which are unique.

The heritage value of the site lies in its scientific interest. The integrity of the site, the quantity and good state of preservation of the remains and the quality of the excavations have made it possible to explain the Basque presence in the St. Lawrence estuary. The data shed light on the way the Basques adapted to the St. Lawrence estuary, the spatial organization of their settlement, the chronology, the activities related to whaling (including capture and processing techniques) and related activities (food, rest, fishing, trade). It is the most important reference site for knowledge of the Basque occupation in Québec.

Le site archéologique des Basques-de-l’Anse-à-la-Cave, classé en 2008, est un lieu utilisé pour la transformation des produits de la chasse aux mammifères marins. D’une superficie d’un hectare, le site s’étend sur quelque 300 mètres en bordure de l’anse à la Cave. Délimité par la ligne naturelle des hautes eaux du fleuve, le site couvre une partie de la pointe rocheuse qui se referme sur l’anse du côté sud et est. Protégé des vents, l’emplacement est bordé par une fosse marine qui permet aux baleines de passer tout près du rivage. Il offre un environnement riche et propice à l’établissement humain ainsi qu’un excellent poste d’observation et de capture des cétacés. Les vestiges proviennent de deux occupations basques distinctes, la première remontant à la fin du XVIe siècle et la deuxième datant du XVIIIe siècle. Deux fours en pierre ont été dégagés. Le premier, sur la pointe, est un ouvrage ovale comportant deux foyers, tandis que l’autre, dans l’anse, prend la forme de trois foyers juxtaposés linéairement. Entre les deux, les vestiges d’un bâtiment sont présents sur un replat partiellement boisé. Le site DbEi-5 est inscrit à l’Inventaire des sites archéologiques du Québec. Il se trouve dans la municipalité de Les Bergeronnes et borde le parc marin du Saguenay-Saint-Laurent.

Les biens archéologiques du site des Basques-de-l’Anse-à-la-Cave ont également été classés en 2008.

La valeur patrimoniale du site repose sur son intérêt pour l’histoire des pêcheries au Québec. Les Amérindiens fréquentent le lieu de façon intensive avant l’arrivée des Européens, notamment pour y chasser le phoque. Par la suite, des baleiniers basques y séjournent à deux moments distincts, soit à la fin du XVIe siècle (entre 1580 et 1630) et au XVIIIe siècle (vers 1733 jusque vers 1737). Au XVIe siècle, en raison de la raréfaction des ressources, les morutiers et les baleiniers européens qui exploitent le détroit de Belle-Isle sont contraints de pénétrer dans le golfe du Saint-Laurent. Entre 1584 et 1600, une quinzaine de navires basques sont armés pour se rendre au « Canada ». L’anse à la Cave témoigne de leur présence à proximité de l’embouchure de la rivière Saguenay, un lieu de prédilection pour les mammifères marins à cause de la richesse de la biomasse. Quoique la capture des baleines et la fonte de leur graisse constituent les principales activités des navigateurs basques, ils s’adonnent aussi à la chasse au phoque de même qu’à la pêche à la morue et au saumon. L’endroit, à la croisée de plusieurs réseaux commerciaux amérindiens, est étroitement associé au commerce des fourrures. La traite des fourrures s’ajoute donc aux revenus de leurs expéditions. Avec l’avènement du système des monopoles, la première occupation basque prend fin dans la première moitié du XVIIe siècle. Il faudra attendre le XVIIIe siècle pour voir le retour des baleiniers basques à l’intérieur des eaux du fleuve Saint-Laurent, à l’initiative des trois frères Darragory. De 1730 à 1737 environ, ils établissent et utilisent intensivement les installations de l’anse à la Cave. Après leur passage et jusqu’au XXe siècle, le lieu continue d’être fréquenté pour la chasse et la pêche; des chasseurs de phoque et de sauvagine tireront entre autres profit de la présence des fours basques. Ce site rappelle donc un épisode méconnu de l’histoire des pêcheries dans le fleuve Saint-Laurent.

La valeur patrimoniale du site repose aussi sur son intérêt archéologique. Il s’agit de l’un des plus importants sites basques découverts à ce jour au Québec. L’emplacement, en bordure d’une fosse marine et protégé des vents dominants, comprend plusieurs vestiges associés aux deux moments de la présence basque. Sur la pointe autrefois fréquentée par les Amérindiens, se trouvent les restes d’un four et d’un bâtiment rattachés à la première occupation. Le four ovale en pierre comporte deux foyers et est jouxté d’une structure en bois vraisemblablement utilisée comme plate-forme de travail et de manutention. Le bâtiment rectangulaire en bois et doté d’une annexe a principalement servi d’aire domestique et de travail, notamment pour l’assemblage des tonneaux et pour la forge. C’est le seul bâtiment basque découvert à ce jour dans l’estuaire du Saint-Laurent. La structure était couverte d’un toit de tuiles en terre cuite. À l’intérieur de l’anse, un four en pierre formé de trois foyers juxtaposés linéairement évoque la seconde occupation. Très peu de sites témoignent de la présence basque au Québec, et celui de l’anse à la Cave compte plusieurs composantes remarquables dont certaines sont uniques.

La valeur patrimoniale du site repose sur son intérêt scientifique. L’intégrité du site, la quantité et le bon état de conservation des vestiges ainsi que la qualité des fouilles ont permis d’expliquer la présence basque dans l’estuaire du Saint-Laurent. En effet, les données renseignent sur le mode d’adaptation des Basques à l’estuaire du Saint-Laurent, l’organisation spatiale de leur établissement, la chronologie, les activités reliées à la chasse à la baleine (dont les techniques d’acquisition et de transformation) et les activités connexes (alimentation, repos, pêche, traite). Il s’agit du plus important site de référence pour la connaissance de l’occupation basque au Québec.