Bank of Commerce – Vernon

The Bank of Commerce is a two-storey Beaux Arts commercial building located on the north side of 30th Avenue in Vernon. The concrete block building features a symmetrical front façade faced with brick and four terra cotta pilasters rising to the top of the second storey. The building also has a central pedimented porch and a centrally located pediment above an attenuated cornice line.

Built in 1913-14, the Bank of Commerce is notable for its impressive and well-detailed Beaux Arts design. The monumental massing of the building is well suited to its central block position, giving it a significant presence on the street. The use of two-storey pilasters, high cornice, and extensive overhanging roofs emphasizes the grandeur of the building and creates the illusion of size.

The design is typical of the Bank of Commerce, which had a policy of using classical forms. The official history of the company, published in 1922, states that: ‘The buildings erected by the bank are not the product of passing fashion. While modern in spirit and diverse in every legitimate respect, they are founded both in general design and in detail on those classical traditions which never fail to command respect…..it is evident that the banks of Canada have taken the lead in establishing the classical traditions of architecture in the newly settled districts of this country and in this the Bank of Commerce has done its full share.’

The Vernon News, October 2, 1913, reported that ‘the exterior….will have an appearance….characteristic of Banks of Commerce the Dominion over. Deep red brick will be used, ornamented with four massive columns of rough surfaced terra cotta.’

The Vernon bank is an exact copy of the design for the Bank of Commerce in Red Deer, Alberta, built in 1911-12 and designed by Victor Daniel Horsburgh (1866-1947), and is similar to the Nelson Bank of Commerce (1907). Horsburgh was born in Edinburgh. He studied as an architect at Edinburgh University and was admitted to the ARIBA in 1896. He was known as a brilliant draftsman. In 1910, he moved to Toronto where he was appointed architect to the Dominion Realty Company Ltd., a subsidiary of the Canadian Bank of Commerce. There he designed innumerable branch offices for the Bank. He retired to Victoria in 1933.

Notable Beaux Arts features of the Vernon branch include the monumental Corinthian pilasters with moulded terra cotta acanthus leaves and flowers, the large modillions under the extended overhang of the roof, the pedimented central roof containing a terra cotta medallion, and the central pedimented porch. The broken pediment over the entrance contains a caduceus, the original insignia of the Bank of Commerce, representing power and wisdom. The symmetrical rows of windows in the upper and lower storeys, each with a decorative keystone, add to the classical formality of the design. The interior included two vaults and staff accommodation upstairs. The Vernon brickyards provided the pressed brick for the side walls.

The bank is also valued as a symbol of the prosperity which Vernon had achieved by 1914. The population had tripled to 3,000 in the previous decade and the city was firmly established as the business and transportation centre of the Okanagan Valley. Land speculation and promotion led to a significant influx of new population. A large granite courthouse built in 1914, as well as a stone post office built two years earlier, emphasized the presence of the Provincial and Federal governments in Vernon. A Bank of Commerce opened in rented premises in 1911. The Bank’s annual report for that year paid specific attention to the growth of agriculture in the Vernon area: ‘The promise of fruit farming is very attractive and those who are wise enough to develop mixed farming should find a ready market for many years to come.’

Following closely on the construction of the Bank of Montreal in 1910 and the Winnipeg Union Bank in 1911, the Bank of Commerce’s new building, initiated in 1913 and completed the next year, marked the height of Vernon’s economic growth, just before World War I. The Bank was in the building until 1979, expanding the rear of the building in 1950. The building was sold to Baron Insurance, which occupied the building for almost twenty-five years. It is currently a restaurant.

La Banque de Commerce (Bank of Commerce) est un bâtiment commercial Beaux-Arts de deux étages situé du côté nord de la 30th Avenue, à Vernon. Ce bâtiment en blocs de béton présente une façade avant symétrique parée de brique et quatre pilastres en terre cuite qui s’élèvent jusqu’au haut du deuxième étage. Le bâtiment comporte également un porche central à fronton et un fronton central au-dessus d’une ligne de corniche amincie.

Construite en 1913-1914, la Banque de Commerce se distingue par sa conception Beaux-Arts imposante et soignée dans ses détails. La volumétrie monumentale du bâtiment convient bien à son emplacement au centre de l’îlot et lui confère une présence marquante dans la rue. L’utilisation de pilastres de deux étages, d’une haute corniche et de toits largement débordants accentue la grandeur du bâtiment et crée une illusion de taille.

La conception est typique de la Banque de Commerce, qui avait pour politique d’utiliser des formes classiques. L’histoire officielle de l’entreprise, publiée en 1922, indique ce qui suit : « Les bâtiments érigés par la banque ne sont pas le produit d’une mode passagère. Bien que modernes dans leur esprit et variés à tous égards légitimes, ils reposent, tant dans leur conception générale que dans leurs détails, sur ces traditions classiques qui ne manquent jamais d’inspirer le respect… il est évident que les banques du Canada ont pris l’initiative d’établir les traditions classiques de l’architecture dans les districts nouvellement colonisés de ce pays, et la Banque de Commerce y a pleinement contribué. »

Le Vernon News du 2 octobre 1913 rapportait que « l’extérieur… aura une apparence… caractéristique des Banques de Commerce de tout le Dominion. On utilisera de la brique rouge foncé, ornée de quatre colonnes massives en terre cuite à surface rugueuse. »

La banque de Vernon est une copie exacte du plan de la Banque de Commerce de Red Deer, en Alberta, construite en 1911-1912 et conçue par Victor Daniel Horsburgh (1866-1947), et elle ressemble à la Banque de Commerce de Nelson (1907). Horsburgh est né à Édimbourg. Il a étudié l’architecture à l’Université d’Édimbourg et a été admis à l’ARIBA en 1896. Il était reconnu comme un dessinateur brillant. En 1910, il s’est installé à Toronto, où il a été nommé architecte de la Dominion Realty Company Ltd., une filiale de la Banque Canadienne de Commerce. Il y a conçu d’innombrables succursales pour la banque. Il a pris sa retraite à Victoria en 1933.

Parmi les éléments Beaux-Arts remarquables de la succursale de Vernon figurent les pilastres corinthiens monumentaux ornés de feuilles d’acanthe et de fleurs moulées en terre cuite, les grands modillons sous le large débord du toit, le toit central à fronton orné d’un médaillon en terre cuite et le porche central à fronton. Le fronton brisé au-dessus de l’entrée renferme un caducée, l’emblème d’origine de la Banque de Commerce, symbole de pouvoir et de sagesse. Les rangées symétriques de fenêtres des étages supérieur et inférieur, chacune dotée d’une clé de voûte décorative, ajoutent à la formalité classique de la conception. L’intérieur comprenait deux chambres fortes et un logement pour le personnel à l’étage. Les briqueteries de Vernon ont fourni la brique pressée des murs latéraux.

La banque est également appréciée en tant que symbole de la prospérité que Vernon avait atteinte en 1914. La population avait triplé pour atteindre 3 000 habitants au cours de la décennie précédente, et la ville était solidement établie comme centre commercial et centre des transports de la vallée de l’Okanagan. La spéculation foncière et la promotion ont entraîné un afflux important de nouveaux habitants. Un grand palais de justice en granit construit en 1914 ainsi qu’un bureau de poste en pierre construit deux ans plus tôt soulignaient la présence des gouvernements provincial et fédéral à Vernon. Une succursale de la Banque de Commerce avait ouvert ses portes dans des locaux loués en 1911. Le rapport annuel de la banque pour cette année-là accordait une attention particulière à la croissance de l’agriculture dans la région de Vernon : « Les perspectives de l’arboriculture fruitière sont très attrayantes, et ceux qui auront la sagesse de pratiquer l’agriculture mixte devraient trouver un marché assuré pour de nombreuses années à venir. »

Peu après la construction de la Banque de Montréal en 1910 et de la Winnipeg Union Bank en 1911, le nouveau bâtiment de la Banque de Commerce, entrepris en 1913 et achevé l’année suivante, a marqué le point culminant de la croissance économique de Vernon, juste avant la Première Guerre mondiale. La banque a occupé le bâtiment jusqu’en 1979 et en a agrandi l’arrière en 1950. Le bâtiment a été vendu à Baron Insurance, qui l’a occupé pendant près de vingt-cinq ans. Il abrite actuellement un restaurant.