Amherst Dominion Public Building

The Amherst Dominion Public Building is located on East Victoria Street in Amherst, Nova Scotia. The Dominion Building is situated in an area of high-ranking civic, commercial and religious buildings and an open recreational square in the central business district of the town. The building and property are included in the provincial designation.

The Amherst Dominion Public Building is a large sandstone building built between 1934 and 1936. It served as Amherst’s post office from 1936 to 1976. Constructed as part of an active post office building program, the building replaces an original post office building (still standing) that had become overcrowded. The federal government’s post office building program of the 1930s was designed to stimulate local economy. To this end, local architects, contractors, workers and materials were employed as much as possible. The result was an outstanding architectural feature of the town and a showcase for local skills and materials.

Both architect and contractor associated with the Dominion Building were prominent in the history of building and industry, regionally and nationally. Nova Scotian architect, Leslie R. Fairn was one of Canada’s most outstanding architects. Fairn’s work included the design of courthouses, hospitals, apartment buildings and university buildings.

Rhodes, Curry & Co., the contracting company, was set up in Amherst in 1877 by Nova Scotians Nelson A. Rhodes and Nathaniel Curry. The company’s extensive operations included contracts for various buildings, and the manufacture of church, school, bank and office furniture.

The Dominion Building, which is seventy-nine feet, five inches wide by eighty-eight feet, six inches deep, fits its almost ninety-foot square site compactly. The principle two-storey section which forms the front half of the building is constructed of sandstone; the one-storey rear section is constructed of brick. The building’s symmetrical front façade, the monumental effect of its dynamic sculptural projecting front façade, and the fact that it was constructed in light-coloured sandstone all identify this structure as part of the Beaux Arts architectural tradition. The commanding front façade is constructed of grey sandstone, with six immense fluted ionic columns of granite. These freestanding columns have moulded caps and are surmounted by a Greek cornice featuring carved medallions and tryglyphs. The cornice is surmounted by a plain parapet. At the left of the principle façade, a pair of bronze doors and a bronze marquee are surmounted by a large clockface with a decorative metal dial.

The Beaux Arts school exercised a major influence over the design of public and commercial buildings in Canada for the first thirty years of the twentieth century. In Atlantic Canada, fewer than a handful of post offices appear to have been built in this style. Given that Amherst was a prominent manufacturing centre at the turn of the century, its prosperity may have driven the decision to develop a building of such fine design, which were usually reserved for more urban areas.

Prominent exterior materials used for its construction came from two sources. The sandstone was supplied from the Wallace Company in Wallace, Nova Scotia, and the granite for the columns came from Scotstown, Quebec.

The site of the Dominion Building was chosen in 1913. It is situated in the central business district of the town. With its prominent location and solid, monumental impression, the Dominion Building is a striking landmark. This structure and its neighbours form a complementary, geographically, segregated group of prominent buildings which are regarded locally as an essential element of the community’s architectural heritage.

The Dominion Building now houses the Tantramar Theatre.

L’édifice public fédéral d’Amherst est situé sur la rue East Victoria, à Amherst (Nouvelle-Écosse). Il se trouve dans un secteur du quartier central des affaires de la ville qui regroupe d’importants bâtiments municipaux, commerciaux et religieux ainsi qu’un square récréatif ouvert. Le bâtiment et le terrain sont visés par la désignation provinciale.

L’édifice public fédéral d’Amherst est un grand bâtiment en grès construit entre 1934 et 1936. Il a servi de bureau de poste d’Amherst de 1936 à 1976. Construit dans le cadre d’un vaste programme de construction de bureaux de poste, l’édifice remplace un bureau de poste d’origine (toujours debout) devenu trop exigu. Le programme de construction de bureaux de poste du gouvernement fédéral des années 1930 visait à stimuler l’économie locale. À cette fin, on faisait appel autant que possible à des architectes, des entrepreneurs, des travailleurs et des matériaux locaux. Il en a résulté un élément architectural remarquable de la ville et une vitrine pour les compétences et les matériaux locaux.

L’architecte et l’entrepreneur associés à l’édifice fédéral ont tous deux occupé une place importante dans l’histoire de la construction et de l’industrie, à l’échelle régionale et nationale. L’architecte néo-écossais Leslie R. Fairn était l’un des architectes les plus remarquables du Canada. Son œuvre comprend la conception de palais de justice, d’hôpitaux, d’immeubles d’appartements et de bâtiments universitaires.

L’entreprise de construction Rhodes, Curry & Co. a été fondée à Amherst en 1877 par les Néo-Écossais Nelson A. Rhodes et Nathaniel Curry. Ses vastes activités comprenaient des contrats pour divers bâtiments ainsi que la fabrication de mobilier d’église, d’école, de banque et de bureau.

L’édifice fédéral, qui mesure soixante-dix-neuf pieds cinq pouces de largeur sur quatre-vingt-huit pieds six pouces de profondeur, occupe de façon compacte son terrain d’environ quatre-vingt-dix pieds carrés. La partie principale de deux étages, qui forme la moitié avant du bâtiment, est construite en grès; la partie arrière d’un étage est en brique. La façade avant symétrique, l’effet monumental de son avant-corps sculptural dynamique et l’emploi d’un grès de couleur claire rattachent tous cet édifice à la tradition architecturale Beaux-Arts. L’imposante façade avant est construite en grès gris et comporte six immenses colonnes ioniques cannelées en granit. Ces colonnes isolées ont des chapiteaux moulurés et sont surmontées d’une corniche grecque ornée de médaillons et de triglyphes sculptés. La corniche est surmontée d’un parapet uni. À gauche de la façade principale, une paire de portes en bronze et une marquise en bronze sont surmontées d’un grand cadran d’horloge à décor métallique.

L’école des Beaux-Arts a exercé une influence majeure sur la conception des bâtiments publics et commerciaux au Canada au cours des trente premières années du XXe siècle. Dans le Canada atlantique, à peine quelques bureaux de poste semblent avoir été construits dans ce style. Comme Amherst était un important centre manufacturier au tournant du siècle, sa prospérité a peut-être motivé la décision d’ériger un bâtiment d’une conception aussi raffinée, habituellement réservée aux milieux plus urbains.

Les principaux matériaux extérieurs employés pour sa construction provenaient de deux sources. Le grès a été fourni par la Wallace Company, de Wallace (Nouvelle-Écosse), et le granit des colonnes provenait de Scotstown (Québec).

L’emplacement de l’édifice fédéral a été choisi en 1913. Il se trouve dans le quartier central des affaires de la ville. Grâce à son emplacement en vue et à son allure solide et monumentale, l’édifice fédéral constitue un point de repère frappant. Ce bâtiment et ses voisins forment un ensemble complémentaire et géographiquement distinct d’édifices importants, considéré localement comme un élément essentiel du patrimoine architectural de la collectivité.

L’édifice fédéral abrite aujourd’hui le Théâtre Tantramar.