Saint Margaret of Scotland Catholic Church – Glendale

St. Margaret of Scotland Catholic Church was built in 1841 at River Denys Mountain, a few kilometres east of the community of Judique, Inverness County, Nova Scotia. Situated half way between Judique and Glendale, it sits atop the ridge known as River Denys Mountain on what is now primarily a logging road. It is the last remaining building from what was once a small rural community of Highland Scots pioneers who settled this area in the 1830’s. It is also the oldest wooden frame church and the earliest public building still in existence in Inverness County. The nearby cemetery dates to the early years of this church. Municipal designation includes the building and cemetery.

St. Margaret of Scotland Church is valued not only because it is the oldest surviving church building in the county, but because it is an excellent example of early nineteenth century vernacular church architecture in Cape Breton. Retaining most of its original features, it was built entirely by the pioneer Scottish settlers and is a tangible testament of their strong religious tradition, their culture and their desire to create a community in the wilderness with this church as its focal point. While it is a very simplified Gothic design, it is the only Catholic church from the first decades of Scottish settlement in Inverness County that has survived.

St. Margaret of Scotland Church is a wood framed example of Carpenter Gothic with three Romanesque-style windows on either side of the nave, a large west facing square tower with an octagonal cupola and cross. A small addition on the east side of the church serves as a vestry. Decorative trim is minimal and the overall shingled exterior is painted white. In spite of its spare simplicity, it was and still is an important focal point for Scottish Catholic heritage in the county.

In 1833, a group of Scots from the Western Highlands and Islands arrived in this part of Cape Breton, joining their compatriots who had settled earlier along the west coast of Inverness County. Most of the prefered land had been claimed by the first settlers, this group was forced to move up the mountain to create their settlement. With the encouragement of Fr. Alexander MacDonnell, the first resident Catholic priest in the district, they built a small church up on the mountain to serve their small community in 1841. The men cut the lumber from the nearby woods and contributed their labour. This Gaelic-speaking settlement of about thirty families was proud of its accomplishments and within a generation, even though St. Margaret of Scotland always remained a small mission church, it was sending one of its sons—Duncan Paul MacDonald (born on the mountain in 1848)— to be trained as a priest.

In 1899, the small church was enlarged by cutting the nave in half and adding a middle section. The earlier altar was replaced in 1919 by an altar taken from St. Mary’s Church at nearby Glendale. By 1900, the harsh winters and difficult farming conditions caused a decline in the population and in the early 1950’s, the last of the families moved down off the mountain. The houses, farms and even the little school house have since disappeared.

Today, St. Margaret of Scotland Church, surrounded by forest and standing guard over its pioneer cemetary, is the only remaining building left of this community. Despite its isolation, it continues to be used on occasion for special Masses (including an annual Mass for winter snowmobilers) and weddings. In 1967, a unique event occurred here for the first time. After the changes of Vatican II in the Catholic Church, Mass was allowed to be celebrated in the language of the people, so with the permission of the local Bishop of Antigonish, two Gaelic-speaking priests said the first Gaelic language Mass in North America at this small church. Local residents filled the church to overflowing to hear Mass in their ancestral language, a tradition that the descendants of St. Margaret’s at River Denys Mountain support to this day.

L’église catholique St. Margaret of Scotland a été construite en 1841 à River Denys Mountain, à quelques kilomètres à l’est de la localité de Judique, dans le comté d’Inverness, en Nouvelle-Écosse. Située à mi-chemin entre Judique et Glendale, elle se dresse au sommet de la crête appelée River Denys Mountain, sur ce qui est aujourd’hui principalement un chemin forestier. Il s’agit du dernier bâtiment subsistant de ce qui fut autrefois une petite communauté rurale de pionniers écossais des Highlands qui s’établirent dans la région dans les années 1830. C’est également la plus ancienne église à charpente de bois et le plus ancien bâtiment public encore existant dans le comté d’Inverness. Le cimetière voisin remonte aux premières années de cette église. La désignation municipale vise le bâtiment et le cimetière.

L’église St. Margaret of Scotland est valorisée non seulement parce qu’il s’agit du plus ancien bâtiment religieux subsistant dans le comté, mais aussi parce qu’elle constitue un excellent exemple de l’architecture religieuse vernaculaire du début du XIXe siècle au Cap-Breton. Ayant conservé la plupart de ses caractéristiques d’origine, elle a été entièrement construite par les pionniers écossais et témoigne de façon tangible de leur forte tradition religieuse, de leur culture et de leur volonté de créer une communauté en pleine nature, avec cette église comme point central. Bien qu’elle présente un style gothique très simplifié, il s’agit de la seule église catholique des premières décennies de la colonisation écossaise dans le comté d’Inverness qui ait survécu.

L’église St. Margaret of Scotland est un exemple à charpente de bois du style néogothique charpentier (Carpenter Gothic); elle comporte trois fenêtres de style roman de chaque côté de la nef ainsi qu’une grande tour carrée orientée vers l’ouest, surmontée d’une coupole octogonale et d’une croix. Un petit ajout du côté est de l’église sert de sacristie. Les garnitures décoratives sont réduites au minimum et le revêtement extérieur en bardeaux est entièrement peint en blanc. Malgré sa sobriété dépouillée, elle a été et demeure un point central important du patrimoine catholique écossais dans le comté.

En 1833, un groupe d’Écossais des Highlands de l’Ouest et des Îles arriva dans cette partie du Cap-Breton, rejoignant leurs compatriotes qui s’étaient établis auparavant le long de la côte ouest du comté d’Inverness. La plupart des meilleures terres ayant déjà été revendiquées par les premiers colons, ce groupe fut contraint de monter sur la montagne pour y fonder son établissement. Encouragés par le père Alexander MacDonnell, premier prêtre catholique résidant du district, ils construisirent en 1841 une petite église sur la montagne pour desservir leur petite communauté. Les hommes coupèrent le bois dans la forêt voisine et fournirent leur main-d’œuvre. Cet établissement gaélophone d’une trentaine de familles était fier de ses réalisations et, en l’espace d’une génération, même si St. Margaret of Scotland demeura toujours une petite église de mission, il envoyait l’un de ses fils, Duncan Paul MacDonald (né sur la montagne en 1848), se former à la prêtrise.

En 1899, la petite église fut agrandie : on coupa la nef en deux et on y ajouta une section centrale. L’ancien autel fut remplacé en 1919 par un autel provenant de l’église St. Mary’s, à Glendale, tout près. Dès 1900, les hivers rigoureux et les conditions agricoles difficiles entraînèrent un déclin de la population et, au début des années 1950, les dernières familles quittèrent la montagne. Les maisons, les fermes et même la petite école ont depuis disparu.

Aujourd’hui, l’église St. Margaret of Scotland, entourée de forêt et veillant sur son cimetière de pionniers, est le seul bâtiment qui subsiste de cette communauté. Malgré son isolement, elle sert encore à l’occasion pour des messes spéciales (dont une messe annuelle pour les motoneigistes) et des mariages. En 1967, un événement unique s’y produisit pour la première fois. À la suite des changements apportés par Vatican II dans l’Église catholique, la messe pouvait désormais être célébrée dans la langue du peuple; ainsi, avec la permission de l’évêque d’Antigonish, deux prêtres gaélophones célébrèrent dans cette petite église la première messe en gaélique en Amérique du Nord. Les résidents de la région remplirent l’église au-delà de sa capacité pour entendre la messe dans leur langue ancestrale, une tradition que les descendants de St. Margaret’s à River Denys Mountain soutiennent encore aujourd’hui.