Peter Smyth House

The Peter Smyth House stands prominently on raised ground in the north end of Port Hood, commanding an unrestricted view of Port Hood Harbour and two off-shore islands. Its front elevation is one-and-a-half storeys with two-and-a-half storeys at the rear. Built in the mid-1850’s, its front façade has a central front entrance with two windows on either side and a Scottish dormer above. It is the only house in Inverness County built of dressed stone ashlar masonry. Municipal designation covers both the building and surrounding property.

The Peter Smyth House is valued as the finest example of a Georgian stone residence in Inverness County and is one of only three stone houses remaining in the county. Built for prominent merchant Peter Smyth, the stone is believed to have been quarried locally in the district of Port Hood. In true Georgian style, it has a raised first floor level entrance with a fanlight and sidelights with original stone stairs ascending to it. While one-and-a-half storeys at the front, at the rear there are a full two-and-a-half storeys. The lower level of the house, (partly below ground level on the front), contains a kitchen with original fireplace, pantry, storage and bedroom. It may be the only surviving house in Inverness County with servants quarters.

The Peter Smyth House is also valued as the home of one of the most prominent Inverness County merchants and politicians of the nineteenth century – Peter Smyth. Born in Dublin, Ireland circa 1800, Peter Smyth came to Port Hood in 1830 and established himself as a fish and cattle merchant. He was heavily involved in the shipping trade and owned at least two stores for both retail and wholesale businesses. He also dealt extensively in land. After a period as a Justice of the Peace for Inverness County, he was elected to the Provincial House of Assembly in Halifax and served Inverness County in various sessions from 1847 to 1863. In 1867, he was appointed to the Legislative Council, a position which he held until his death in 1879. He also served as Custos Rotulorum (Chief Magistrate) and as commissioner for the school board and for roads.

Peter Smyth is remembered as a strong supporter of the Roman Catholic Church in the Diocese of Arichat (later the Diocese of Antigonish, 1886). When he died in 1879, he was reputed to be the wealthiest man on Cape Breton Island. He made generous bequests towards St. Ninian’s Cathedral and St. Francis Xavier College in Antigonish. In Port Hood, he made a major contribution to the construction of the present St. Peter’s Catholic Church (1881) and was instrumental in the establishment of a boys and girls public school in Port Hood under the tutelage of the Sisters of Notre Dame of Montreal. His widow, Ellen (Keating) Smyth, was a gracious hostess and when the first two Sisters arrived in 1884, they resided with her in the stone house until their new convent was ready for occupancy.

This house was also occupied by two more generations of the Smyth family. It was the official residence of John I. Smyth when he was elected the first mayor of the newly established town of Port Hood in 1903. From the 1920’s through to the 1940’s, Eleanor Smyth, a grand-daughter of Peter Smyth, was a very well known female entrepreneur in Inverness County. She operated an inn at her home called Killarney Manor and an ice cream parlour (in an adjacent building on the property) catering to visiting county councillors, politicians, lawyers, judges, and educators in Port Hood, the Shire Town of Inverness County.

La maison Peter Smyth se dresse bien en vue sur un terrain surélevé dans le secteur nord de Port Hood et offre une vue dégagée sur le havre de Port Hood et deux îles au large. Sa façade avant compte un étage et demi, tandis que l’arrière en compte deux et demi. Construite au milieu des années 1850, sa façade principale présente une entrée centrale flanquée de deux fenêtres de chaque côté et surmontée d’une lucarne écossaise. C’est la seule maison du comté d’Inverness construite en maçonnerie de pierre de taille appareillée. La désignation municipale vise à la fois le bâtiment et le terrain qui l’entoure.

La maison Peter Smyth est valorisée en tant que plus bel exemple de résidence géorgienne en pierre du comté d’Inverness et l’une des trois seules maisons de pierre qui subsistent dans le comté. Construite pour l’éminent marchand Peter Smyth, elle aurait été bâtie en pierre extraite localement dans le district de Port Hood. Dans le plus pur style géorgien, elle comporte une entrée surélevée au niveau du premier étage, dotée d’une imposte en éventail et de fenêtres latérales, à laquelle mènent les escaliers de pierre d’origine. Si elle compte un étage et demi à l’avant, elle s’élève sur deux étages et demi complets à l’arrière. Le niveau inférieur de la maison (en partie sous le niveau du sol à l’avant) renferme une cuisine avec son foyer d’origine, un garde-manger, un espace de rangement et une chambre. Il s’agit peut-être de la seule maison subsistante du comté d’Inverness dotée de quartiers de domestiques.

La maison Peter Smyth est également valorisée en tant que demeure de l’un des marchands et hommes politiques les plus en vue du comté d’Inverness au XIXe siècle, Peter Smyth. Né à Dublin, en Irlande, vers 1800, Peter Smyth arriva à Port Hood en 1830 et s’établit comme marchand de poisson et de bétail. Très actif dans le commerce maritime, il possédait au moins deux magasins pour ses activités de détail et de gros. Il fit aussi de nombreuses transactions foncières. Après avoir été juge de paix du comté d’Inverness, il fut élu à la Chambre d’assemblée provinciale à Halifax et représenta le comté d’Inverness au cours de diverses sessions de 1847 à 1863. En 1867, il fut nommé au Conseil législatif, poste qu’il occupa jusqu’à sa mort en 1879. Il fut également custos rotulorum (premier magistrat) et commissaire du conseil scolaire et des routes.

On se souvient de Peter Smyth comme d’un fervent partisan de l’Église catholique romaine dans le diocèse d’Arichat (devenu le diocèse d’Antigonish en 1886). À sa mort en 1879, il passait pour l’homme le plus riche de l’île du Cap-Breton. Il fit de généreux legs à la cathédrale St. Ninian’s et au St. Francis Xavier College d’Antigonish. À Port Hood, il contribua de façon importante à la construction de l’actuelle église catholique St. Peter’s (1881) et joua un rôle déterminant dans la création d’une école publique pour garçons et filles à Port Hood, sous la direction des Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame de Montréal. Sa veuve, Ellen (Keating) Smyth, était une hôtesse charmante et, lorsque les deux premières sœurs arrivèrent en 1884, elles logèrent chez elle dans la maison de pierre jusqu’à ce que leur nouveau couvent soit prêt à les accueillir.

La maison fut aussi occupée par deux autres générations de la famille Smyth. Elle fut la résidence officielle de John I. Smyth lorsqu’il fut élu premier maire de la ville nouvellement constituée de Port Hood en 1903. Des années 1920 aux années 1940, Eleanor Smyth, petite-fille de Peter Smyth, fut une entrepreneure très connue dans le comté d’Inverness. Elle exploitait dans sa maison une auberge appelée Killarney Manor ainsi qu’un bar laitier (dans un bâtiment adjacent sur la propriété) qui accueillaient les conseillers de comté, politiciens, avocats, juges et éducateurs de passage à Port Hood, chef-lieu du comté d’Inverness.