MacKeen-Smith House

The MacKeen-Smith House, better known as “Clayton Farm,” is located just outside the village of Mabou, Cape Breton, NS, in an area of wide fields not far from the Mabou inlet and surrounding hills. Set well back from the road, it is surrounded by agricultural fields and linden and chestnuts trees which were planted when the house was new. The municipal designation includes the house and property surrounding it.

This house is significant not only because it is one of the oldest houses in the area and has retained many original features, but for its association with one of the most prominent families in the area.

William MacKeen (1789-1865) was born in Truro of Scots-Irish ancestry. His father brought the family from New Hampshire to settle in the Truro area in 1761 as part of a large migration of Ulster Scots to Colchester County. His mother, Ann Archibald, came from another Ulster Scots family who settled in this area. Despite humble roots, William MacKeen came to Mabou in 1814 as an entrepreneur in the early years of its settlement, establishing a very successful mercantile business and contributing to the economy of Inverness County. He served as the first Custos Rotulorum for the county and was elected to the Nova Scotia House of Assembly in 1847. He built stores in Mabou, in nearby Hillsborough and in Port Hood where he also operated a grist mill for a several years. After his first wife died in 1834, he married Christiana Smith from Hillsborough (a grand-daughter of the first settler at Port Hood – Captain David Smith) and built a new house for her on this property shortly after their marriage in 1835. According to family tradition, Christiana was engaged to William’s eldest son, but after the death of his wife, William courted Christiana and she agreed to marry him. The eldest son left Mabou, never to return. A curse was supposed to have been put on the property; however the house and farm remain in the family and is one of the most productive farms in the region.

William MacKeen’s second son from his second marriage – David MacKeen (1839-1916) was born at Clayton Farm and distinguished himself in Cape Breton as a surveyor and mining entrepreneur in the Glace Bay area. He entered politics and was elected as a federal Conservative from Glace Bay serving from 1887-1891. Resigning his seat to allow fellow Nova Scotian Charles Tupper to obtain a seat in Parliament, he was then appointed to the Senate. He later served as lieutenant-governor of Nova Scotia in 1915 until his death. His son, Henry Poole MacKeen (1892-1971), who was born in Glace Bay, became a lawyer, served with distinction in the First and Second World Wars, and followed in his father’s footsteps as lieutenant-governor of Nova Scotia from 1963-1968.

The MacKeen-Smith House reflects the status of a very successful merchant, farmer and politician in its broad dimensions and elegant classical details. The main part of the house (the kitchen ell burned in 1920 and was replaced) sits on the original cut stone foundation. While Georgian in lay out, the exterior exhibits some Greek Revival details such as a modified architrave and projecting cornice over the main entrance, sidelights and mouldings over the windows. The three bay façade of the house has unusual tripartite windows on either side of the main entrance which give it an added look of importance. Another tripartite window in the Palladian style is located above the entrance in the central dormer. While the windows have been updated over the years, the large transom with its diamond panes above the original door and sidelights date from the 1830’s as does one window in the sitting room. In the main part of the house, the front hall stairway with its handsome newel post and all the door and window trim are original. The very high baseboards in all the lower rooms are typical of this period. The most unique feature of the interior are the built-in alcoves to accommodate heating stoves which would have been the latest in heating technology at the time. While not in use today, these alcoves and other built in cupboards give the house a note of refinement and comfort indicative of a prosperous country gentleman.

La maison MacKeen-Smith, mieux connue sous le nom de « Clayton Farm », est située juste à l’extérieur du village de Mabou, au Cap-Breton (N.-É.), dans un secteur de vastes champs non loin de l’anse de Mabou et des collines environnantes. Située bien en retrait de la route, elle est entourée de champs agricoles ainsi que de tilleuls et de châtaigniers plantés lorsque la maison était neuve. La désignation municipale vise la maison et la propriété qui l’entoure.

Cette maison est importante non seulement parce qu’elle est l’une des plus anciennes de la région et qu’elle a conservé de nombreux éléments d’origine, mais aussi pour son association avec l’une des familles les plus en vue de la région.

William MacKeen (1789-1865) naquit à Truro dans une famille d’ascendance écossaise-irlandaise. Son père amena la famille du New Hampshire pour s’établir dans la région de Truro en 1761, dans le cadre d’une importante migration d’Écossais d’Ulster vers le comté de Colchester. Sa mère, Ann Archibald, était issue d’une autre famille d’Écossais d’Ulster établie dans cette région. Malgré des origines modestes, William MacKeen vint à Mabou en 1814 en tant qu’entrepreneur, dans les premières années de la colonisation, et y établit une entreprise commerciale très prospère qui contribua à l’économie du comté d’Inverness. Il fut le premier custos rotulorum du comté et fut élu à la Chambre d’assemblée de la Nouvelle-Écosse en 1847. Il construisit des magasins à Mabou, à Hillsborough, tout près, et à Port Hood, où il exploita aussi un moulin à farine pendant quelques années. Après la mort de sa première épouse en 1834, il épousa Christiana Smith, de Hillsborough (petite-fille du premier colon de Port Hood, le capitaine David Smith), et fit construire pour elle une nouvelle maison sur cette propriété peu après leur mariage en 1835. Selon la tradition familiale, Christiana était fiancée au fils aîné de William, mais après la mort de sa femme, William courtisa Christiana, qui accepta de l’épouser. Le fils aîné quitta Mabou pour ne jamais revenir. Une malédiction aurait été jetée sur la propriété; pourtant, la maison et la ferme sont demeurées dans la famille, et la ferme est l’une des plus productives de la région.

Le deuxième fils de William MacKeen issu de son second mariage, David MacKeen (1839-1916), naquit à Clayton Farm et se distingua au Cap-Breton comme arpenteur et entrepreneur minier dans la région de Glace Bay. Il se lança en politique et fut élu député fédéral conservateur de Glace Bay, siégeant de 1887 à 1891. Ayant démissionné de son siège pour permettre à son compatriote néo-écossais Charles Tupper d’obtenir un siège au Parlement, il fut ensuite nommé au Sénat. Il fut plus tard lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Écosse, de 1915 jusqu’à sa mort. Son fils, Henry Poole MacKeen (1892-1971), né à Glace Bay, devint avocat, servit avec distinction pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale et suivit les traces de son père comme lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Écosse de 1963 à 1968.

La maison MacKeen-Smith reflète, par ses vastes dimensions et ses élégants détails classiques, le statut d’un marchand, agriculteur et homme politique très prospère. La partie principale de la maison (l’aile de cuisine a brûlé en 1920 et a été remplacée) repose sur les fondations d’origine en pierre taillée. Bien que d’aménagement géorgien, l’extérieur présente certains détails néo-grecs, comme une architrave modifiée et une corniche saillante au-dessus de l’entrée principale, des fenêtres latérales et des moulures au-dessus des fenêtres. La façade à trois travées de la maison comporte d’inhabituelles fenêtres tripartites de part et d’autre de l’entrée principale, qui lui confèrent un air d’importance accru. Une autre fenêtre tripartite de style palladien se trouve au-dessus de l’entrée, dans la lucarne centrale. Bien que les fenêtres aient été modernisées au fil des ans, la grande imposte à carreaux en losange au-dessus de la porte d’origine et les fenêtres latérales datent des années 1830, tout comme une fenêtre du petit salon. Dans la partie principale de la maison, l’escalier du hall d’entrée, avec son élégant poteau de départ, ainsi que toutes les garnitures des portes et des fenêtres sont d’origine. Les très hautes plinthes de toutes les pièces du rez-de-chaussée sont typiques de cette période. La caractéristique la plus singulière de l’intérieur réside dans les alcôves intégrées destinées à accueillir des poêles de chauffage, qui représentaient alors la technologie de chauffage la plus récente. Bien qu’elles ne soient plus utilisées aujourd’hui, ces alcôves et d’autres armoires intégrées confèrent à la maison une note de raffinement et de confort révélatrice d’un gentleman campagnard prospère.