Cornwallis Reformed Presbyterian Covenanter Church

The Cornwallis Reformed Presbyterian Covenanter Church is nestled among spreading oak trees on a country road in Grafton, Nova Scotia, with the beautiful North Mountain in the background. This little one-and-a-half storey white wood framed church was built in 1842-43 and is surrounded by a cemetery. The building, cemetery and property are included in the provincial designation.

The Cornwallis Reformed Church is valued for its architectural style as its simple, traditional Covenanter style has remained unaltered since its erection and because it is the only church of the Covenanter faith remaining in Eastern Canada.

Presbyterianism in Kings County dates back to the New England Planter era when some Presbyterians joined them in settling the Horton Township. It was their descendants who built the Covenanter Church at Grand Pre in 1804, but it was not then a “Covenanter” Church, though it was Presbyterian. By the nineteenth century the Covenanters were best known for their refusal to use any musical instruments in worship; allowing only the singing of the Psalms. Hymns were unacceptable and this caused a certain tension within the Grand Pre congregation which was not resolved until the arrival of Dr. William Sommerville in the parish in 1833.

Sommerville, an Irishman and an honours graduate of the University of Glasgow, was an avowed Covenanter. He first went to New Brunswick, but came to Grand Pre when the congregation agreed to conform strictly to the particular usages of the Covenanter Church. A year after his call to Grand Pre, a group of Presbyterians at Grafton, (formerly West Cornwallis) requested he minister to them as well, which he consented to do on the same terms as he had for Grand Pre. In 1842-43, the Grafton congregation erected a church, a simple edifice in style and in keeping with the Covenanter tradition.

Sommerville remained pastor until his death in 1878. Dr. Thomas McFall succeeded him and he also continued to serve until his death in 1929. By then, the congregation had declined to the point where it could not support a full time minister. Dr. Robert Park took summer services from 1930 until his death in 1961. Upon his death, the congregation was dissolved. It was then that an organization was formed to restore and maintain the church and grounds. This organization, called the Cornwallis Presbyterian Association opened the church during the summer for services and visitors. Today, it is used only once a year for their annual church service.

The most notable member of the congregation is Margaret Florence Newcome, a farmer’s daughter who became the first woman graduate from Dalhousie University, when she and thirteen men graduated in 1885. She is buried in the cemetery surrounding the church.

Also buried in the church cemetery is Dr. William Sommerville. His obelisk style grave marker is located on the western side of the church.

This little white wooden church has remained unaltered since its construction and is the only church which remains of the Covenanter faith in Eastern Canada.

L’église presbytérienne réformée Covenanter de Cornwallis est nichée parmi de grands chênes sur une route de campagne à Grafton, en Nouvelle-Écosse, avec la magnifique North Mountain en arrière-plan. Cette petite église blanche à charpente de bois d’un étage et demi a été construite en 1842-1843 et est entourée d’un cimetière. Le bâtiment, le cimetière et la propriété sont visés par la désignation provinciale.

L’église réformée de Cornwallis est valorisée pour son style architectural, puisque son style Covenanter simple et traditionnel est demeuré inchangé depuis sa construction, et parce qu’il s’agit de la seule église de confession covenantaire qui subsiste dans l’Est du Canada.

Le presbytérianisme dans le comté de Kings remonte à l’époque des Planters de la Nouvelle-Angleterre, lorsque certains presbytériens se joignirent à eux pour coloniser le canton de Horton. Ce sont leurs descendants qui construisirent l’église Covenanter à Grand Pre en 1804, mais il ne s’agissait pas alors d’une église « covenantaire », bien qu’elle fût presbytérienne. Au XIXe siècle, les covenantaires étaient surtout connus pour leur refus d’utiliser tout instrument de musique dans le culte, n’autorisant que le chant des psaumes. Les hymnes étaient inacceptables, ce qui suscita une certaine tension au sein de la congrégation de Grand Pre, qui ne fut résolue qu’à l’arrivée du Dr William Sommerville dans la paroisse en 1833.

Sommerville, un Irlandais diplômé avec distinction de l’Université de Glasgow, était un covenantaire déclaré. Il se rendit d’abord au Nouveau-Brunswick, mais vint à Grand Pre lorsque la congrégation accepta de se conformer strictement aux usages particuliers de l’Église covenantaire. Un an après sa nomination à Grand Pre, un groupe de presbytériens de Grafton (anciennement West Cornwallis) lui demanda d’être aussi leur pasteur, ce qu’il accepta aux mêmes conditions que pour Grand Pre. En 1842-1843, la congrégation de Grafton érigea une église, un édifice au style simple, conforme à la tradition covenantaire.

Sommerville demeura pasteur jusqu’à sa mort en 1878. Le Dr Thomas McFall lui succéda et exerça lui aussi jusqu’à sa mort en 1929. La congrégation avait alors décliné au point de ne plus pouvoir subvenir aux besoins d’un pasteur à temps plein. Le Dr Robert Park assura les offices d’été de 1930 jusqu’à sa mort en 1961. À son décès, la congrégation fut dissoute. C’est alors qu’un organisme fut créé pour restaurer et entretenir l’église et le terrain. Cet organisme, appelé Cornwallis Presbyterian Association, ouvrait l’église l’été pour les offices et les visiteurs. Aujourd’hui, elle ne sert qu’une fois par année, pour l’office annuel de l’association.

Le membre le plus remarquable de la congrégation est Margaret Florence Newcome, fille d’agriculteur devenue la première diplômée de l’Université Dalhousie lorsqu’elle obtint son diplôme avec treize hommes en 1885. Elle est inhumée dans le cimetière qui entoure l’église.

Le Dr William Sommerville est également inhumé dans le cimetière de l’église. Sa pierre tombale en forme d’obélisque se trouve du côté ouest de l’église.

Cette petite église blanche en bois est demeurée inchangée depuis sa construction et est la seule église de confession covenantaire qui subsiste dans l’Est du Canada.