Joggins Fossil Cliffs

Joggins Fossil Cliffs is a palaeontological site along the Cumberland shore in northern Nova Scotia. It has been designated as Special Place by the Nova Scotia provincial government and as a UNESCO World Heritage site for its outstanding fossil record from the Carboniferous Age (354 to 290 million years ago).

The Joggins Fossil Cliffs have been termed the “Galapagos of the Coal Age” and are the world’s reference site for the “Coal Age”. The cliffs provide a complete and accessible fossil-bearing rock exposure which is the best evidence known of the iconic features of the Carboniferous period. The site contains fossils of the first reptiles in Earth history, which are the earliest representatives of the amniotes, a group of animals that includes reptiles, dinosaurs, birds, and mammals.

The entire food chain of the Carboniferous Age is represented in the fossils found in the cliffs at Joggins. The fossil record shows that the forests were inhabited by molluscs, land snails, spiders and scorpionids, flying insects, millipedes, amphibian tetrapods and the earliest known reptiles. Many animal trackways were preserved including those of one of the largest millipede-like creatures ever recorded; measuring 2 metres long. The sea was brackish, and was populated by an extensive aquatic fauna of annelid shells, bivalves, crustaceans, horseshoe crab-like forms, sharks, ray-like fishes and several species of bony fish. The cliffs have so far revealed 195 species; this is the largest and most comprehensive sampling of life on land during this time.

Upright fossil trees are preserved were they grew, together with animal, plant and trace fossils, they provide an environmental context and enable a complete reconstruction to be made of the extensive fossil forests that dominated land at this time. These forests are the source of most of the world’s coal deposits. The coal deposits at Joggins were first mined by French colonists during the 17th and 18th centuries. Mining continued intermittently from 1847 into 1950s. The fossil forests of Joggins provide evidence of the origin of coal.

The cliffs are also valued for their association with Sir Charles Lyell, Sir William Dawson, and Charles Darwin. Lyell and Dawson found the first tetrapod amphibian and land snail trapped in a buried hollow of a Lepidodendrid tree stump; these discoveries were incorporated into Darwin’s theory of evolution. This led to acclaim for the Joggins Cliffs as the “Galapagos of the Coal Age”. Sir William Dawson continued his work at Joggins and in 1852 he discovered the fossils of the world’s first reptile, Hylonomus lyelli, which was also the first animal to break free of water and live on land. Hylonomus lyelli was the ancestor of all dinosaurs, birds and reptiles.

Les falaises fossilifères de Joggins sont un site paléontologique situé le long de la côte de Cumberland, dans le nord de la Nouvelle-Écosse. Elles ont été désignées lieu spécial par le gouvernement provincial de la Nouvelle-Écosse et site du patrimoine mondial de l’UNESCO pour leur registre fossile exceptionnel du Carbonifère (de 354 à 290 millions d’années).

Les falaises fossilifères de Joggins ont été qualifiées de « Galápagos de l’âge du charbon » et constituent le site de référence mondial de l’« âge du charbon ». Les falaises offrent un affleurement rocheux fossilifère complet et accessible, qui constitue la meilleure preuve connue des caractéristiques emblématiques de la période carbonifère. Le site renferme des fossiles des premiers reptiles de l’histoire de la Terre, qui sont les plus anciens représentants des amniotes, un groupe d’animaux qui comprend les reptiles, les dinosaures, les oiseaux et les mammifères.

Toute la chaîne alimentaire du Carbonifère est représentée dans les fossiles trouvés dans les falaises de Joggins. Le registre fossile montre que les forêts étaient habitées par des mollusques, des escargots terrestres, des araignées et des scorpions, des insectes volants, des mille-pattes, des tétrapodes amphibiens et les plus anciens reptiles connus. De nombreuses pistes d’animaux ont été préservées, dont celles de l’une des plus grandes créatures semblables à des mille-pattes jamais répertoriées, mesurant 2 mètres de longueur. La mer était saumâtre et peuplée d’une abondante faune aquatique composée d’annélides à coquille, de bivalves, de crustacés, de formes semblables à des limules, de requins, de poissons semblables à des raies et de plusieurs espèces de poissons osseux. Les falaises ont révélé jusqu’à présent 195 espèces; il s’agit de l’échantillonnage le plus vaste et le plus complet de la vie terrestre de cette époque.

Des arbres fossiles dressés sont préservés là où ils ont poussé; avec les fossiles d’animaux, de plantes et de traces, ils fournissent un contexte environnemental et permettent de reconstituer entièrement les vastes forêts fossiles qui dominaient alors les terres. Ces forêts sont à l’origine de la plupart des gisements de charbon du monde. Les gisements de charbon de Joggins ont d’abord été exploités par des colons français aux XVIIe et XVIIIe siècles. L’exploitation minière s’est poursuivie par intermittence de 1847 jusque dans les années 1950. Les forêts fossiles de Joggins témoignent de l’origine du charbon.

Les falaises sont aussi valorisées pour leur association avec sir Charles Lyell, sir William Dawson et Charles Darwin. Lyell et Dawson ont trouvé le premier tétrapode amphibien et le premier escargot terrestre emprisonnés dans le creux enfoui d’une souche de lépidodendron; ces découvertes ont été intégrées à la théorie de l’évolution de Darwin. Elles ont valu aux falaises de Joggins d’être saluées comme les « Galápagos de l’âge du charbon ». Sir William Dawson a poursuivi ses travaux à Joggins et, en 1852, il a découvert les fossiles du premier reptile du monde, Hylonomus lyelli, qui a aussi été le premier animal à s’affranchir de l’eau pour vivre sur la terre ferme. Hylonomus lyelli était l’ancêtre de tous les dinosaures, oiseaux et reptiles.