Fort Lawrence Terminus

The Fort Lawrence Terminus is located in Fort Lawrence, Cumberland County, Nova Scotia. Remnants of the Fort Lawrence Terminus, built between 1888 and 1891, lie on the Bay of Fundy. The architectural remnants and immediate property are included in the provincial designation, in conjunction with the related sites of the Tidnish Bridge Site and the Tidnish Dock Site, as the remaining physical evidence of the Chignecto Marine Transport Railway. The site is also recognized by the Canadian Society for Civil Engineering for its contribution to the history of the engineering discipline in Canada.

The Fort Lawrence Terminus is valued as evidence of one of Nova Scotia’s most ambitious engineering projects. The Chignecto Marine Transport Railway was the dream of H.C.G. Ketchum, the project’s principle designer and supporter. Born in New Brunswick in 1839, Ketchum was a proven and able engineer well-known for his work. It was Ketchum’s belief that “ship-railways” were the way of the future and the only truly reasonable solution to the problems of nineteenth-century transportation. As a result of his proposals, the Chignecto Marine Transport Railway Company was incorporated in 1882. However, it wasn’t until 1888, when the company had found sufficient financial backing, that the railroad construction began.

Ketchum’s project was, simply put, designed to lift ships out of the water, place them on a specially designed railroad cradle and, by means of two huge locomotives, pull them across the Isthmus of Chignecto, returning them to the water on the opposite shore; thereby avoiding the extra cost and time involved in sailing around the mainland of Nova Scotia or in digging a canal through the isthmus.

The project called for a basin, approximately 150 meters wide and twelve meters deep to be excavated at the Fort Lawrence Terminus. It would be faced with heavy masonry and at one end a gate, approximately eighteen meters wide and ten meters high would open to admit shipping at high water. The success of the operation at this terminus depended on the great tides on the Bay of Fundy. At the Tidnish Shore, owing to the smaller tide factor, the project called for approximately a nine-hundred and fifteen meter channel.

A vessel to be transported would be brought into the dock and floated over a large gridiron which, with the cradle on it, would be immersed at the bottom of the dock. The cradle was approximately seventy meters long, twelve meters wide and was carried on one hundred and ninety-two wheels. When the vessel was properly secured to the cradle, vessel and cradle would be lifted by hydraulic presses to the level of the railway where the gridiron would be securely locked. The cradle was then to be hauled off, the gridiron and locomotive power would be attached for the passage over land.

The construction of the railway was beset with engineering difficulties and challenges from the outset. The bogs along the line had to be dug out and refilled, the rails used were the heaviest ever used in a railway up to that time and the hydraulic lifts which were used at each terminus presented many new problems. As well, recurrent delays attributable to financier’s wariness, inadequate engineering estimates and the constant political pressure brought to bear by shipping companies opposed to the ship-railway, combined to bring construction to an end in 1891.

When the work was stopped approximately three quarters of the railway had been completed. The basin at Fort Lawrence had been completed, approximately twenty kilometers of track had been laid and the specially designed cradles and locomotives were almost ready for delivery.

The Chignecto Marine Transport Railway was undoubtedly the most ambitious engineering project in Nova Scotia’s history. While there is still a considerable amount of material remaining at the site of the railway, much of the stone work and rail has been removed. The property at Fort Lawrence Terminus and most of the track bed stretching approximately twenty-three kilometers across the isthmus is privately owned. The remaining property, at Tidnish, has been expropriated by the Department of Natural Resources for use as a provincial picnic park.

The remaining stone work at the Fort Lawrence Terminus can still be seen.

Le terminus de Fort Lawrence est situé à Fort Lawrence, dans le comté de Cumberland (Nouvelle-Écosse). Les vestiges du terminus de Fort Lawrence, construit entre 1888 et 1891, se trouvent au bord de la baie de Fundy. Les vestiges architecturaux et le terrain immédiat sont visés par la désignation provinciale, conjointement avec les sites connexes du pont de Tidnish et du quai de Tidnish, en tant que derniers témoins matériels du Chignecto Marine Transport Railway. Le site est aussi reconnu par la Société canadienne de génie civil pour sa contribution à l’histoire de la discipline du génie au Canada.

Le terminus de Fort Lawrence est valorisé comme témoin de l’un des projets d’ingénierie les plus ambitieux de la Nouvelle-Écosse. Le Chignecto Marine Transport Railway était le rêve de H.C.G. Ketchum, principal concepteur et promoteur du projet. Né au Nouveau-Brunswick en 1839, Ketchum était un ingénieur compétent et éprouvé, bien connu pour ses travaux. Ketchum croyait que les « chemins de fer à navires » étaient la voie de l’avenir et la seule solution vraiment raisonnable aux problèmes de transport du XIXe siècle. À la suite de ses propositions, la Chignecto Marine Transport Railway Company a été constituée en 1882. Toutefois, ce n’est qu’en 1888, lorsque la compagnie eut trouvé un appui financier suffisant, que la construction du chemin de fer a commencé.

Le projet de Ketchum consistait, en termes simples, à soulever les navires hors de l’eau, à les placer sur un berceau ferroviaire spécialement conçu et, au moyen de deux immenses locomotives, à les tirer à travers l’isthme de Chignecto pour les remettre à l’eau sur la rive opposée, évitant ainsi le coût et le temps supplémentaires qu’exigeaient le contournement par mer de la partie continentale de la Nouvelle-Écosse ou le creusement d’un canal à travers l’isthme.

Le projet prévoyait l’excavation, au terminus de Fort Lawrence, d’un bassin d’environ 150 mètres de largeur et de douze mètres de profondeur. Il serait revêtu d’une maçonnerie massive et, à une extrémité, une porte d’environ dix-huit mètres de largeur et dix mètres de hauteur s’ouvrirait pour laisser entrer les navires à marée haute. Le succès de l’exploitation à ce terminus dépendait des grandes marées de la baie de Fundy. Sur la côte de Tidnish, en raison de l’amplitude plus faible des marées, le projet prévoyait un chenal d’environ neuf cent quinze mètres.

Un navire à transporter serait amené dans le bassin et placé en flottaison au-dessus d’un grand gril qui, avec le berceau posé dessus, serait immergé au fond du bassin. Le berceau mesurait environ soixante-dix mètres de longueur et douze mètres de largeur et reposait sur cent quatre-vingt-douze roues. Une fois le navire bien arrimé au berceau, le navire et le berceau seraient soulevés par des presses hydrauliques jusqu’au niveau du chemin de fer, où le gril serait solidement verrouillé. Le berceau devait ensuite être tiré hors du gril, et la force motrice des locomotives y serait attelée pour la traversée terrestre.

La construction du chemin de fer s’est heurtée dès le départ à des difficultés et à des défis d’ingénierie. Les tourbières le long de la ligne ont dû être excavées puis remblayées, les rails utilisés étaient les plus lourds jamais employés pour un chemin de fer jusqu’alors, et les élévateurs hydrauliques utilisés à chaque terminus posaient de nombreux problèmes nouveaux. De plus, des retards récurrents attribuables à la méfiance des financiers, des estimations techniques inadéquates et les pressions politiques constantes exercées par les compagnies de navigation opposées au chemin de fer à navires se sont conjugués pour mettre fin à la construction en 1891.

À l’arrêt des travaux, environ les trois quarts du chemin de fer avaient été achevés. Le bassin de Fort Lawrence était terminé, environ vingt kilomètres de voie avaient été posés et les berceaux et les locomotives spécialement conçus étaient presque prêts à être livrés.

Le Chignecto Marine Transport Railway était sans aucun doute le projet d’ingénierie le plus ambitieux de l’histoire de la Nouvelle-Écosse. Bien qu’il reste encore une quantité considérable de matériaux sur le site du chemin de fer, une grande partie des ouvrages de pierre et des rails a été enlevée. Le terrain du terminus de Fort Lawrence et la majeure partie de l’assiette de la voie, qui s’étend sur environ vingt-trois kilomètres à travers l’isthme, appartiennent à des intérêts privés. Le reste du terrain, à Tidnish, a été exproprié par le ministère des Ressources naturelles pour être aménagé en parc provincial de pique-nique.

Les ouvrages de pierre qui subsistent au terminus de Fort Lawrence sont encore visibles.