Norman Mitchell Lake

Norman Mitchell Lake is named in honour of Lieutenant-Colonel Coulson “Norman” Mitchell, VC, MC, RCE.

Coulson “Norman” Mitchell was born in Winnipeg in December 1889. He graduated from the University of Manitoba in 1912 with a degree in civil engineering. He initially worked for a company with projects in Manitoba and BC but enlisted as a Sapper in November 1914 and embarked for overseas service shortly afterwards. He rose through the ranks and was promoted to Sergeant in November 1915 before being commissioned as a Second Lieutenant in April 1916. In December 1916, he was awarded the Military Cross for his actions at “The Bluff” in the Ypres Salient. On 8-9 October 1918, Captain Mitchell earned the Victoria Cross at the Canal de L’Escaut, France when he removed the explosive charges on a critical bridge that the enemy was about to detonate (see citation below). After the war, Mitchell returned to Winnipeg to practice civil engineering but re-joined the military with the outbreak of WW II. Assigned to the Royal Canadian Engineers at Camp Borden, he left for England in 1940, returning to Canada in 1943 and became Commandant of the Royal Canadian School of Military Engineering in Chilliwack, BC in 1944. After the war, Mitchell moved to Montreal where he died in November 1978. He is buried at the National Filed of Honour in Pointe-Claire, QC.

Citation:

“For most conspicuous bravery and devotion to duty on the night of 8th-9th October, 1918, at the Canal de L’Escaut, north-east of Cambrai.

He led a small party ahead of the first wave of infantry in order to examine the various bridges on the line of approach and, if possible, to prevent their demolition.

On reaching the canal he found the bridge already blown up. Under a heavy barrage he crossed to the next bridge, where he cut a number of ‘lead’ wires. Then in total darkness, and unaware of the position or strength of the enemy at the bridgehead, he dashed across the main bridge over the canal. This bridge was found to be heavily charged for demolition, and whilst Capt. Mitchell, assisted by his N.C.O., was cutting the wires, the enemy attempted to rush the bridge in order to blow the charges, whereupon he at once dashed to the assistance of his sentry, who had been wounded, killed three of the enemy, captured 12, and maintained the bridgehead until reinforced.

Then under heavy fire he continued his task of cutting wires and removing charges, which he well knew might at any moment have been fired by the enemy.

It was entirely due to his valour and decisive action that this important bridge across the canal was saved from destruction.”

(London Gazette, no.31155, 31 January 1919)

Inscription

On maps: Norman Mitchell Lake

Lac Norman Mitchell

103 km à l’est de Thompson

Le lac Norman Mitchell est nommé en l’honneur du lieutenant-colonel Coulson « Norman » Mitchell, VC, MC, membre du Corps royal du génie canadien.

Coulson « Norman » Mitchell est né à Winnipeg en décembre 1889. Il a reçu son diplôme en génie civil de l’Université du Manitoba en 1912. Il travaille tout d’abord pour une entreprise qui avait des projets au Manitoba et en Colombie‑Britannique, mais il s’enrôle comme sapeur en novembre 1914 et s’embarque pour servir outre‑mer peu de temps après. Il gravit les échelons et est promu sergent en novembre 1915 avant de devenir sous‑lieutenant en avril 1916. En décembre 1916, il se voit décerner la Croix militaire pour ses actes à « la falaise » du saillant d’Ypres. Les 8 et 9 octobre 1918, le capitaine Mitchell se voit décerner la Croix de Victoria au canal de L’Escaut, en France lorsqu’il retire des charges explosives d’un pont important que l’ennemi s’apprêtait à faire détoner (voir la référence ci-dessous). Après la guerre, Norman Mitchell retourne à Winnipeg pour travailler en génie civil, mais il joint l’armée de nouveau au début de la Seconde Guerre mondiale. Il est affecté au Corps royal du génie canadien au Camp Borden et part pour l’Angleterre en 1940, revient au Canada en 1943 et devient commandant de la Royal Canadian School of Military Engineering à Chilliwack, en Colombie‑Britannique en 1944. Après la guerre, il s’installe à Montréal où il est décédé en novembre 1978. Il est enterré au Champ d’honneur national à Pointe-Claire, au Québec.

Référence :

« Pour acte de bravoure remarquable et dévouement au devoir la nuit du 8 au 9 octobre 1918, au canal de L’Escaut, au nord-est de Cambrai.

Il était à la tête d’un petit groupe devant la première vague d’infanterie et devait examiner les différents ponts sur la ligne d’approche et, si possible, empêcher leur démolition.

Lorsqu’ils ont atteint le canal, le pont avait déjà été détruit. Sous un puissant barrage, il a traversé jusqu’au prochain pont où il a coupé plusieurs fils conducteurs. Par la suite, dans l’obscurité totale et ne connaissant pas la position ni la force de l’ennemi à la tête de pont, il a foncé et a traversé le pont principal reliant les deux rives du canal. On a découvert que ce pont était très lourdement chargé d’explosifs afin d’être détruit et, pendant que le capitaine Mitchell, aidé de son sous‑officier, coupait les fils, l’ennemi a tenté de donner l’assaut au pont pour détoner les explosifs, mais il est immédiatement accouru pour aider sa sentinelle qui avait été blessée, a tué trois des soldats ennemis, en a capturé 12 et a défendu la tête de pont jusqu’à l’arrivée des renforts.

Puis, sous un tir intense, il a continué de couper des fils et d’enlever les charges explosives qui, il le savait bien, pouvaient très bien être détonnées par l’ennemi.

C’est entièrement grâce à son courage et à ses actes décisifs que cet important pont reliant les deux rives du canal a pu être épargné ».

(London Gazette, no 31155, 31 janvier 1919)

Carte – Emplacement du lac Norman Mitchell (carte par RNCan)

Le texte de l’inscription figure dans la section anglaise.