Pointe-Basse Smokehouses

The Pointe-Basse smokehouses, cited historic monuments, form a group of three industrial buildings constructed in 1939 and 1940. The two smokehouses are large wooden buildings on a rectangular plan, two and a half storeys high, topped with straight gable roofs. The third building, also of wood and on a rectangular plan, has two storeys and is covered by a low-pitched gable roof. It is extended by two side annexes of similar form, arranged in a row. The Pointe-Basse smokehouses are located along chemin du Quai, in the village of Havre-aux-Maisons in the municipality of Îles-de-la-Madeleine.

The heritage value of the Pointe-Basse smokehouses lies in their historical interest. The group is notable for being representative of a traditional building type of the Îles-de-la-Madeleine, the herring smokehouse. Between the early 20th century and the turn of the 1970s, the archipelago had some forty similar buildings. The smoked herring industry was then flourishing and provided work for hundreds of people, men and women, from April to September. The smokehouse, also called a “boucanerie,” is a large wooden shed located near a harbour. It was used to smoke fish, mainly herring, which was plentiful along the shores of the islands at the time. Inside the building, skewered fish were hung up to the ridge; dense smoke came from wood fires lit on the ground and fed day and night for about two months. The building was ventilated through a series of openings fitted with sliding wooden panels on the side façades. Ventilation was also provided by the “chapeau,” an opening on the roof ridge that let the smoke escape. The Pointe-Basse smokehouses were built in this manner, according to local know-how. The form of each building is inseparable from its function and has no ornamentation. The Pointe-Basse complex is a good example of a Madelinot herring smokehouse that has retained its authenticity.

The heritage value of the Pointe-Basse smokehouses also lies in their rarity. They are the last surviving smokehouses on the islands, since the other boucaneries gradually disappeared after the herring shortage of the early 1970s. The massive harvesting of this fish by modern boats in the 1960s led to the near extinction of the species. In the years of plenty, smoked herring was shipped to Haiti and the Dominican Republic through the port of Halifax. The market value of the product eventually declined, however. These factors brought about the end of the industry and led to the abandonment, then the demolition, of the smokehouses. The Pointe-Basse smokehouses were also abandoned for several years. They were restored in the mid-1990s and today bear witness to the economic history of the archipelago.

The heritage value of the Pointe-Basse smokehouses also lies in their ethnological interest. Opened in 1996, the Fumoir d’Antan revives the ancestral techniques of fish smoking in one of the two smokehouses. These have belonged to the Arseneau family for three generations. The other smokehouse has been converted into an interpretation centre that explains the process and the history of this activity to the public. The Fumoir d’Antan, which has been part of Québec’s network of économusées since 2001, contributes to the transmission of an important body of know-how.

The heritage value of the Pointe-Basse smokehouses further lies in the interest of their setting. Located near the Pointe-Basse wharf, the smokehouses are closely linked to it. Originally, the fish was carried from the wharf to the third building, beside the smokehouses, where it was salted and prepared for smoking. The almost complete absence of property boundaries and the lack of foundations at ground level heighten the sense of continuity with the harbour and its intense activity. The site has always been home to structures associated with the fishing industry. The location of the smokehouses is inseparable from their function.

Les fumoirs de la Pointe-Basse, cités monuments historiques, forment un ensemble de trois bâtiments industriels construits en 1939 et 1940. Les deux fumoirs sont de vastes édifices en bois de plan rectangulaire, à deux étages et demi, coiffés d’un toit à deux versants droits. Le troisième bâtiment, également en bois et de plan rectangulaire, comporte deux étages et est couvert d’un toit à deux versants de faible pente. Il est prolongé par deux annexes latérales de forme similaire et disposées en enfilade. Les fumoirs de la Pointe-Basse sont situés en bordure du chemin du Quai, dans le village de Havre-aux-Maisons de la municipalité des Îles-de-la-Madeleine.

La valeur patrimoniale des fumoirs de la Pointe-Basse repose sur leur intérêt historique. L’ensemble se caractérise par sa représentativité par rapport à un type de bâtiment traditionnel des Îles-de-la-Madeleine, soit le fumoir à hareng. Entre le début du XXe siècle et le tournant des années 1970, l’archipel compte une quarantaine de bâtiments semblables. L’industrie du hareng fumé est alors florissante et fournit du travail à des centaines de personnes, hommes et femmes, d’avril à septembre. Le fumoir, aussi appelé « boucanerie », est un grand hangar en bois situé à proximité d’un port. Il sert au fumage du poisson, principalement le hareng qui abonde sur les côtes des îles à l’époque. À l’intérieur de l’édifice, on suspend les poissons embrochés jusqu’au faîte; une fumée dense provient de feux de bois allumés au sol et alimentés jour et nuit pendant environ deux mois. La ventilation du bâtiment se fait par une série d’ouvertures munies de panneaux de bois coulissants sur les façades latérales. Elle se fait aussi par le chapeau, une ouverture sur le faîte de la toiture, qui laisse sortir la fumée. Les fumoirs de la Pointe-Basse sont construits de cette manière, selon le savoir-faire local. La forme de chaque édifice est indissociable de sa fonction et ne comporte aucun ornement. Le complexe de la Pointe-Basse constitue un bon exemple de fumoir à hareng madelinot ayant conservé son authenticité.

La valeur patrimoniale des fumoirs de la Pointe-Basse repose également sur leur rareté. Il s’agit des derniers fumoirs subsistant aux îles, puisque les autres boucaneries ont disparu progressivement après la pénurie de hareng, qui survient au début des années 1970. La capture massive de ce poisson à l’aide de bateaux modernes dans les années 1960 provoque une quasi-extinction de l’espèce. Dans les années d’abondance, le hareng fumé est expédié en Haïti et en République dominicaine par le port d’Halifax. La valeur marchande du produit finit cependant par diminuer. Ces facteurs ont raison de l’industrie et entraînent l’abandon, puis la démolition des fumoirs. Les fumoirs de la Pointe-Basse sont eux aussi abandonnés pendant plusieurs années. Ils sont restaurés au milieu des années 1990 et témoignent aujourd’hui de l’histoire économique de l’archipel.

La valeur patrimoniale des fumoirs de la Pointe-Basse repose aussi sur leur intérêt ethnologique. Ouvert en 1996, le Fumoir d’Antan reprend les techniques ancestrales de fumage du poisson dans l’un des deux fumoirs. Ceux-ci appartiennent à la famille Arseneau depuis trois générations. L’autre fumoir est transformé en centre d’interprétation et explique au public le procédé et l’histoire de cette activité. Le Fumoir d’Antan, qui fait partie du réseau des économusées du Québec depuis 2001, participe à la transmission d’un savoir-faire important.

La valeur patrimoniale des fumoirs de la Pointe-Basse repose en outre sur l’intérêt de leur implantation. Situés à proximité du quai de la Pointe-Basse, les fumoirs sont en étroite relation avec celui-ci. À l’origine, le poisson est transporté du quai jusqu’au troisième bâtiment situé à côté des fumoirs où il est salé et préparé pour le fumage. L’absence presque totale de délimitation du terrain ainsi que le manque de fondations au niveau du sol accentuent l’effet de continuité avec le port et son activité intense. Le site a toujours été l’hôte de constructions liées à l’industrie de la pêche. L’emplacement des fumoirs est indissociable de leur fonction.