The Flying Frenchmen

Professional hockey was in its infancy in the autumn of 1909 when the promoters behind the National Hockey Association, forerunner of the National Hockey League, created the Montreal Canadiens team to attract French Canadian spectators. Belleville born Jean-Baptiste “Jack” Laviolette was hired as the playing-manager and captain. Laviolette signed Cornwall’s Edouard “Newsy” Lalonde to play forward and recruited his friend Didier “Cannonball” Pitre from the Renfrew Creamery Kings (Renfrew Millionaires) as a defenceman. This trio of francophone players formed the nucleus of the roster for several seasons and led the Canadiens to their first Stanley Cup championship in 1916. They played with such speed and finesse that sportswriters began calling them “The Flying Frenchmen”, establishing the Canadiens trademark playing style for generations. Laviolette retired in 1918, the Canadiens traded Lalonde to the Saskatoon Crescents in 1922 and Pitre retired in 1923. All three were later inducted into the Hockey Hall of Fame for their part in establishing a legendary hockey franchise.

Le hockey professionnel en est à ses balbutiements à l’automne 1909, lorsque les promoteurs en charge de l’Association nationale de hockey, qui laissera place par la suite à la Ligue nationale de hockey, créent l’équipe des Canadiens de Montréal pour attirer des spectateurs canadiens-français. Jean-Baptiste « Jack » Laviolette, né à Belleville, est désigné capitaine-joueur et gérant de l’équipe. Laviolette fait signer l’attaquant Édouard « Newsy » Lalonde, originaire de Cornwall, et recrute son ami Didier « Cannonball » Pitre, membre des Creamery Kings (« Millionnaires ») de Renfrew, pour jouer en défense. Le trio de joueurs francophones forme le noyau dur de l’équipe durant plusieurs saisons et permet aux Canadiens de Montréal de remporter leur première Coupe Stanley en 1916. Leur vitesse et la finesse de leur jeu sont telles que les journalistes sportifs commencent à les appeler les « Flying Frenchmen », définissant un style de jeu caractéristique qui sera perpétué par de nombreuses générations de joueurs de l’équipe. Laviolette prend sa retraite en 1918, Lalonde est échangé avec un joueur des Crescents de Saskatoon en 1922 et Pitre met fin à sa carrière de hockeyeur en 1923. Les trois joueurs sont par la suite intronisés au Temple de la renommée du hockey en raison du rôle qu’ils ont joué dans la création d’une franchise mythique de ce sport.