La Prairie Historic District

The La Prairie historic district, designated in 1975, covers an area of 220 acres and comprises a village core and two buffer zones extending to the north and south of it. It is bounded by the St. Lawrence River to the west, rue Saint-Laurent to the east, the rivière Saint-Jacques to the north and rue Longtin to the south. This perimeter corresponds to the location of the Jesuit mission, the La Prairie fort and the old town. The district’s territory consists of fertile, gently sloping lowlands, with the old town lying on one of the rare rises.

This area has served several functions over its history owing to its strategic location on the water, land and rail route linking Montréal and New England between the 17th and 19th centuries. La Prairie is located on the south shore of the St. Lawrence River, opposite the island of Montréal. The town occupies the shores of a bay downstream from lac Saint-Louis and the Lachine Rapids. The site is particularly well served by a hydrographic network that facilitates access to the rivière Richelieu and thus to the entire continental territory south of Montréal. The trapezoidal old town evokes the natural relief but is not an exact reflection of it. For example, the site of the parish church was considerably raised to protect from flooding the burials that surrounded it until the end of the 19th century.

The La Prairie historic district includes several prehistoric Amerindian and Euro-Québec archaeological sites listed in the Inventaire des sites archéologiques du Québec. It has some 283 buildings, including 113 buildings of heritage value, 60 contemporary buildings and 90 outbuildings.

The heritage value of the La Prairie district lies in its historical interest. For a long time, this territory was the bridgehead of a major connecting corridor between the St. Lawrence River and the rivière Richelieu. Frequented by Amerindians since prehistoric times, it was granted as a seigneury to the Jesuits in 1647, and a mission was founded twenty years later. La Prairie played a strategic role in the defence of Montréal with the erection of a stake palisade in 1687, whose alignment can still be seen in the town’s layout. The town also became prominent in the network of commercial exchanges. The parish, created in 1692, is one of the oldest in the Montréal region and was one of the most populous until it was divided in 1752. After the Conquest (1760), British merchants settled in La Prairie and took control of the economy. Its expansion was accelerated by the establishment of the first Canadian railway in 1836. This was the town’s golden age. The fire of 1846 destroyed it almost entirely, and the construction of new transportation infrastructure led to its decline. Around 1890, the opening of brickworks would give new impetus to its economy. Today, the district bears witness to La Prairie’s past and to its importance in the history of Québec.

The heritage value of the district also lies in its archaeological interest. The recorded sites make it possible to reconstruct the prehistoric Amerindian encampments, the Jesuit mission, the French fort, the built environment during the seigneurial regime and the 19th-century brickworks. Archaeologists have notably uncovered the remains of a 17th-century semi-subterranean dwelling of medieval tradition, perhaps unique in Québec. The archaeological components illustrate the defensive system of New France, document the social and economic exchanges between Amerindians and colonists, and evoke domestic life and religious practices. They bear witness to the geographical importance of the site and the antiquity of its occupation.

The heritage value of the district further lies in the integrity of its village fabric. The current street network of the old town is made up of old, narrow and irregular streets that recall the trapezoidal outline of the former fort. The two main thoroughfares were laid out in the 17th century. The buildings occupy narrow, deep lots but are set at the edge of the street or with a small setback from the public way. Chemin Saint-Jean leads from the Jesuit mission and the seigneurial house to the rivière Richelieu. The intersection of rue Sainte-Marie and chemin Saint-Jean evokes the former parish church and the first market square. Rue Saint-Georges and rue Sainte-Marie were laid out in the 18th century. Finally, the wall of a dike erected along the river at the end of the 19th century traces the original location of the shoreline, now very distant owing to the backfilling caused by the construction of the St. Lawrence Seaway and a highway. The district’s fabric thus bears witness to nearly four centuries of history.

The heritage value of the district lies, finally, in its concentration of old buildings. About 50 per cent of them are more than one hundred years old, and two dwellings are believed to date from the French Regime. Nineteenth-century wooden residences dominate the landscape. The church, designed in 1840 by Pierre-Louis Morin (1811-1886), is one of the most interesting architectural features of the area. Its façade and interior decor, renovated in 1856, are the work of the architect Victor Bourgeau (1809-1888). The red-brick Vieux-Marché building (mid-19th century) and the former stone post office (1892) are also among La Prairie’s remarkable buildings.

L’arrondissement historique de La Prairie, décrété en 1975, couvre une superficie de 220 acres et comprend un noyau villageois ainsi que deux zones tampons qui s’étendent au nord et au sud de celui-ci. Il est délimité par le fleuve Saint-Laurent à l’ouest, la rue Saint-Laurent à l’est, la rivière Saint-Jacques au nord et la rue Longtin au sud. Ce périmètre correspond à l’emplacement de la mission des Jésuites, du fort de La Prairie ainsi que du vieux bourg. Le territoire de l’arrondissement se compose de basses terres fertiles au relief peu accusé, la partie du vieux bourg se trouvant sur l’une des rares éminences.

Ce secteur a rempli plusieurs fonctions au cours de son histoire en raison de son emplacement stratégique sur la route maritime, terrestre et ferroviaire reliant Montréal et la Nouvelle-Angleterre entre les XVIIe et XIXe siècles. En effet, La Prairie se situe sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent, face à l’île de Montréal. La ville occupe les rives d’une baie en aval du lac Saint-Louis et des rapides de Lachine. Le lieu est particulièrement bien desservi par un réseau hydrographique qui facilite l’accès à la rivière Richelieu et donc à tout le territoire continental au sud de Montréal. Le vieux bourg, de forme trapézoïdale, évoque le relief naturel, mais n’en est pas le reflet exact. Par exemple, l’emplacement de l’église paroissiale a été considérablement rehaussé, pour mettre à l’abri des inondations les sépultures qui l’entouraient jusqu’à la fin du XIXe siècle.

L’arrondissement historique de La Prairie comprend plusieurs sites archéologiques amérindiens préhistoriques et euroquébécois inscrits à l’Inventaire des sites archéologiques du Québec. Il compte quelque 283 bâtiments, dont 113 édifices de valeur patrimoniale, 60 édifices contemporains et 90 dépendances.

La valeur patrimoniale de l’arrondissement de La Prairie repose sur son intérêt historique. Longtemps, ce territoire est la tête de pont d’un couloir de liaison majeur entre le fleuve Saint-Laurent et la rivière Richelieu. Fréquenté par les Amérindiens depuis la préhistoire, il est concédé en seigneurie aux Jésuites en 1647 et une mission est fondée vingt ans plus tard. La Prairie joue un rôle stratégique pour la défense de Montréal avec l’érection d’une palissade en pieux en 1687, dont l’alignement se voit encore dans le tracé de la ville. Le bourg s’impose aussi dans le réseau des échanges commerciaux. La paroisse, créée en 1692, est l’une des plus anciennes de la région de Montréal et l’une des plus populeuses jusqu’à son démembrement en 1752. Après la Conquête (1760), des commerçants britanniques s’installent à La Prairie et prennent en main l’économie. Son expansion est accélérée par la mise en place du premier chemin de fer canadien en 1836. C’est l’âge d’or du bourg. L’incendie de 1846 le détruit presque entièrement et la construction de nouvelles infrastructures de transport entraîne son déclin. Vers 1890, l’ouverture de briqueteries donnera un nouvel essor à son économie. De nos jours, l’arrondissement témoigne du passé de La Prairie et de son importance dans l’histoire du Québec.

La valeur patrimoniale de l’arrondissement repose aussi sur son intérêt archéologique. Les sites recensés permettent de reconstituer les campements amérindiens préhistoriques, la mission jésuite, le fort français, le cadre bâti durant le régime seigneurial ainsi que les briqueteries du XIXe siècle. Les archéologues ont notamment mis au jour les vestiges d’une habitation semi-souterraine du XVIIe siècle de tradition médiévale peut-être unique au Québec. Les composantes archéologiques illustrent le système défensif en Nouvelle-France, documentent les échanges sociaux et économiques entre les Amérindiens et les colons ou encore évoquent la vie domestique et les pratiques religieuses. Elles témoignent de l’importance géographique du lieu et de l’ancienneté de son occupation.

La valeur patrimoniale de l’arrondissement repose également sur l’intégrité de sa trame villageoise. Le réseau actuel du vieux bourg est formé d’anciennes rues étroites et irrégulières qui rappellent le tracé trapézoïdal de l’ancien fort. Les deux principales artères sont tracées au XVIIe siècle. Les bâtiments occupent des lots étroits et profonds, mais sont implantés en bordure de la rue ou avec une faible marge de recul de la voie publique. Le chemin Saint-Jean mène de la mission jésuite et de la maison seigneuriale à la rivière Richelieu. L’intersection de la rue Sainte-Marie et du chemin Saint-Jean évoque l’ancienne église paroissiale et la première place du marché. Les rues Saint-Georges et Sainte-Marie sont tracées au XVIIIe siècle. Enfin, le mur d’une digue érigée en bordure du fleuve à la fin du XIXe siècle retrace l’emplacement initial du rivage, aujourd’hui très éloigné en raison du remblayage occasionné par la construction de la voie maritime du Saint-Laurent et d’une autoroute. La trame de l’arrondissement témoigne donc de près de quatre siècles d’histoire.

La valeur patrimoniale de l’arrondissement repose enfin sur sa concentration de bâtiments anciens. Environ 50 pour cent de ceux-ci ont plus de cent ans et deux habitations remonteraient au Régime français. Les résidences en bois du XIXe siècle dominent le paysage. L’église, conçue en 1840 par Pierre-Louis Morin (1811-1886), est l’un des éléments architecturaux les plus intéressants du secteur. Sa façade et son décor intérieur, rénovés en 1856, sont l’oeuvre de l’architecte Victor Bourgeau (1809-1888). L’édifice en brique rouge du Vieux-Marché (milieu du XIXe siècle) et l’ancien bureau de poste en pierre (1892) comptent aussi parmi les édifices remarquables de La Prairie.