La Grave Historic Site

La Grave historic site, classified in 1983, is a group of buildings and structures associated with the traditional activity of fishing. The site contains 33 buildings of similar volumes and materials. These wooden structures, built during the 19th and 20th centuries, occupy a hook-shaped isthmus a few metres wide linking pointe Shea and cap Gridley, on the shore of the Gulf of St. Lawrence. La Grave historic site is located in the eastern part of île du Havre Aubert, the largest island in the Îles de la Madeleine archipelago, in the municipality of Les Îles-de-la-Madeleine.

The heritage value of La Grave historic site lies in its age. During the 16th century, the place was frequented by Amerindian groups coming from the mainland and by Basque, Breton and Norman fishers, who dried their catch on the grave, a beach formed of alluvial sand and gravel. La Grave is thus one of the oldest fishing places in the Îles de la Madeleine; it has been occupied continuously since the middle of the 18th century.

The heritage value of La Grave site also lies in its historical interest. This area is one of the places where the first inhabitants of the Îles de la Madeleine settled. It was in 1762 that the entrepreneur Richard Gridley (1710-1796) established a fishing and walrus-hunting post on the Islands. To do so, he hired a group of Acadians and Canadiens, the latter mostly of Acadian origin. They were the first permanent occupants of the Islands. They probably lived in the western part (île du Havre Aubert) and carried out their hunting activities in the northeastern part (Grosse-Île, Old Harry) of the archipelago. Gridley operated the site until 1765. The first core of permanent settlement grew rapidly with the arrival of other refugees from the deportation of the Acadians (1755). For nearly two centuries, La Grave was used for landing, processing, salting and drying fish. The place was frequented, among others, by fish dealers (wholesale merchants of seafood) who bought the dried or salted fish produced by the fishers. In the 1960s, fishing activities ceased at La Grave because of improved preservation methods and the growing use of land transportation, which made the salting sheds and chafauds obsolete. Added to this were natural factors, including disastrous storms.

The heritage value of La Grave historic site also lies in the diversity of functions and the architectural characteristics of this ensemble associated with the traditional activity of fishing. The site includes buildings with a variety of functions: general store, salting shed, tinsmith’s shop, fishing-gear store, fish sales counter, small warehouses and chafauds. The chafaud was the fishers’ temporary dwelling. Its upper floor served as living quarters, while the ground floor was used for salting fish, mending nets and storing gear. The buildings on the site are characteristic of maritime construction, often temporary and rudimentary. Most have a rectangular plan, one or two and a half storeys high, and consist of a light frame clad in boards and cedar shingles painted in various colours. Their gable roofs with straight slopes are also covered with shingles. The Savage general store and the former tinsmith’s shop stand out for their size. La Grave is therefore of great importance for understanding the evolution of fishing activities in the Îles de la Madeleine.

The heritage value of La Grave historic site also lies in the interest of its landscape, which adds greatly to the value of the ensemble. The landscape interest of the place stems from its position in the Gulf of St. Lawrence, its topography and the omnipresence of sand, a sedimentary rock eroded over the centuries.

Le site historique de La Grave, classé en 1983, est un ensemble de bâtiments et de structures relié à l’activité traditionnelle de la pêche. Ce site contient 33 bâtiments aux volumes et aux matériaux similaires. Ces constructions en bois, érigées au cours des XIXe et XXe siècles, occupent un isthme en forme d’hameçon de quelques mètres de largeur reliant la pointe Shea et le cap Gridley, en bordure du golfe du Saint-Laurent. Le site historique de La Grave se situe dans la partie est de l’île du Havre Aubert, qui est la plus grande de l’archipel des îles de la Madeleine, dans la municipalité des Îles-de-la-Madeleine.

La valeur patrimoniale du site historique de La Grave repose sur son ancienneté. Pendant le XVIe siècle, l’endroit était fréquenté par des groupes amérindiens venant du continent et des pêcheurs basques, bretons et normands, qui faisaient sécher leurs prises sur la grave, grève formée de sable et de gravier alluvionnaire. Le site de La Grave est donc l’un des plus anciens lieux de pêche des îles de la Madeleine; il a été occupé de façon continue depuis le milieu du XVIIIe siècle.

La valeur patrimoniale du site de La Grave repose aussi sur son intérêt historique. Ce territoire est l’un des lieux d’implantation des premiers habitants des îles de la Madeleine. C’est en 1762 que l’entrepreneur Richard Gridley (1710-1796) établit aux Îles un poste de pêche et de chasse aux morses. Il engage pour ce faire un groupe d’Acadiens et de Canadiens, ces derniers pour la plupart d’origine acadienne. Ce sont les premiers occupants permanents des Îles. Ils auraient vraisemblablement habité la partie ouest (île du Havre Aubert) et mené leurs activités de chasse dans la partie nord-est (Grosse-Île, Old Harry) de l’archipel. Gridley exploite le site jusqu’en 1765. Le premier noyau de peuplement sédentaire grossit rapidement avec l’arrivée d’autres réfugiés de la déportation des Acadiens (1755). Pendant près de deux siècles, le site de La Grave est utilisé pour le débarquement, la transformation, le salage et le séchage du poisson. Le lieu est entre autres fréquenté par les mareyeurs (marchands en gros des produits de la mer) qui achètent la production de poisson séché ou salé des pêcheurs. Dans les années 1960, les activités de pêche cessent sur le site de La Grave en raison de l’amélioration des procédés de conservation, de l’utilisation grandissante des transports terrestres, qui rendent les salines et les chafauds désuets. À cela s’ajoutent des facteurs naturels, dont de désastreuses tempêtes.

La valeur patrimoniale du site historique de La Grave repose également sur la diversité des fonctions et les caractéristiques architecturales de cet ensemble relié à l’activité traditionnelle de la pêche. Le site comprend des bâtiments aux fonctions variées : magasin général, saline, ferblanterie, magasin d’agrès de pêche, comptoir de vente du poisson, petits entrepôts et chafauds. Le chafaud était l’habitation temporaire des pêcheurs. Son étage servait de logement, tandis que le rez-de-chaussée était un lieu pour la salaison du poisson, la réparation des filets et l’entreposage des agrès. Les bâtiments du site sont caractéristiques des constructions en milieu maritime, souvent temporaires et rudimentaires. Ils présentent, pour la plupart, un volume de plan rectangulaire, à un ou deux étages et demi, et sont constitués d’une charpente claire recouverte de planches et de bardeaux de cèdre peints de couleurs variées. Leurs toits à deux versants droits sont aussi couverts de bardeaux. Le magasin général Savage et l’ancienne ferblanterie s’imposent par leurs dimensions. Le site de La Grave revêt donc une grande importance pour la compréhension de l’évolution des activités de pêche aux îles de la Madeleine.

La valeur patrimoniale du site historique de La Grave repose par ailleurs sur l’intérêt de son paysage, qui ajoute beaucoup à la valeur de l’ensemble. L’intérêt paysager de ce lieu tient à sa position dans le golfe du Saint-Laurent, à son relief et à l’omniprésence du sable, roche sédimentaire érodée au fil des siècles.