Hemming Hydroelectric Station

The Hemming hydroelectric station, a cited historic monument, is a power generation complex built from 1924 to 1926. The complex includes a hydroelectric station and a dam. The brick building consists of three rectangular volumes of different heights set against one another and topped by flat roofs. The concrete dam consists, among other things, of a guide wall and a spillway. The Hemming hydroelectric station is located on the rivière Saint-François about five kilometres upstream from downtown Drummondville, near residential neighbourhoods bordering parc Woodyatt.

The heritage value of the Hemming hydroelectric station lies in its interest for the history of electricity in Québec. Put into service in 1925, the station is the most powerful built by the Southern Canada Power company. At that time, the company was establishing itself as a key player in the production and distribution of electricity in southern Québec. The construction of the Hemming station reflects the company’s desire to consolidate its monopoly over the exploitation of the rivière Saint-François. The station, the company’s second in Drummondville, stimulated the city’s industrial sector, notably the textile industry. This sector was at the heart of the regional economy in the second third of the 20th century. Several factories, including that of the Celanese company, set up there after the station was put into service. The Hemming hydroelectric station bears witness to the role of the Southern Canada Power company in the economic development of Drummondville.

The heritage value of the Hemming hydroelectric station also lies in its technological interest. It is an example of the developments that harnessed the water power of the rivers of the St. Lawrence Valley in the first half of the 20th century. It is a “run-of-river” station, while the dam is a “concrete gravity” type. A so-called “run-of-river” station, often small, usually has no large-scale water retention structure; its energy production is subject to the natural variations in the watercourse’s flow. The stability of a concrete gravity dam is ensured by the weight of the structure itself. By contrast, the concrete arch dam transfers loads to the lateral abutments. The Hemming station also retains its six Francis turbines (Dominion Engineering Work Limited) and the six speed governors (Woodward, 1924). It is representative of early 20th-century hydroelectric developments and bears witness to the know-how of the engineers and workers involved in this type of project. The Hemming hydroelectric station is still in operation.

The heritage value of the Hemming hydroelectric station also lies in its architectural interest. With its brick cladding, the station takes on the appearance of the factories that multiplied in the Drummondville landscape in the early 20th century. It was built from 1924 to 1926 to plans by Montréal architects Harold Edgar Shorey (1886-1971) and Samuel Douglas Richie (1887-1959). The station belongs to the rationalist movement and has features characteristic of Art Deco architecture. The steel frames allow numerous large openings. These characterize early 20th-century industrial buildings. The Hemming hydroelectric station belongs to this movement notably through the clean, vertical lines of the building’s façades and its organization into three rectangular sections of different heights. This tripartite design illustrates the need to provide the stability and strength required for this type of structure, which is subjected to powerful hydraulic forces. It also reflects the use of the interior spaces. The gate room is to the south, the control room in the centre and, finally, the machine room to the north. The station nevertheless includes Art Deco-inspired elements. Thus, the Hemming hydroelectric station stands out from typical rationalist buildings through the treatment of the brick with pilasters, and through the bands and contrasting inserts in pale masonry. Evocative of the industrial architecture of its time, the Hemming hydroelectric station has retained its original appearance to this day.

La centrale hydroélectrique Hemming, citée monument historique, est un complexe de production d’énergie érigé de 1924 à 1926. L’ensemble comprend une centrale hydroélectrique et un barrage. Le bâtiment en brique est composé de trois volumes rectangulaires de hauteurs différentes adossés les uns aux autres et coiffés de toits plats. Le barrage en béton se compose, entre autres, d’un mur guideau et d’un déversoir. La centrale hydroélectrique Hemming se trouve sur la rivière Saint-François à environ cinq kilomètres en amont du centre-ville de Drummondville, à proximité de quartiers résidentiels en bordure du parc Woodyatt.

La valeur patrimoniale de la centrale hydroélectrique Hemming repose sur son intérêt pour l’histoire de l’électricité au Québec. Mise en service en 1925, la centrale est la plus puissante érigée par la compagnie Southern Canada Power. À cette époque, cette dernière s’affirme comme un joueur clé dans la production et la distribution d’électricité dans le sud du Québec. La construction de la centrale Hemming témoigne de la volonté de la compagnie de consolider son monopole dans l’exploitation de la rivière Saint-François. La centrale, la seconde de la compagnie à Drummondville, stimule le secteur industriel de la ville, notamment celui de l’industrie du textile. Ce domaine est au coeur de l’économie régionale dans le deuxième tiers du XXe siècle. Plusieurs usines, dont celle de la compagnie Celanese, s’y implantent après la mise en service de la centrale. La centrale hydroélectrique Hemming témoigne du rôle de la compagnie Southern Canada Power dans le développement économique de Drummondville.

La valeur patrimoniale de la centrale hydroélectrique Hemming repose aussi sur son intérêt technologique. C’est un exemple des aménagements ayant permis la mise en valeur du pouvoir d’eau des rivières de la vallée du Saint-Laurent dans la première moitié du XXe siècle. Elle est de type « au fil de l’eau », alors que le barrage est de type « béton-gravité ». La centrale dite « au fil de l’eau », souvent de petite taille, ne possède habituellement pas d’ouvrage de retenue d’eau de grande envergure; sa production d’énergie est assujettie aux variations naturelles du débit du cours d’eau. La stabilité du barrage de type béton-gravité est assurée par le poids de l’ouvrage lui-même. Au contraire, le type de barrage béton-voûte transmet les charges aux appuis latéraux. La centrale Hemming conserve par ailleurs ses six turbines Francis (Dominion Engineering Work Limited) ainsi que les six régulateurs de vitesse (Woodward, 1924). Elle est représentative des aménagements hydroélectriques du début du XXe siècle et témoignant du savoir-faire des ingénieurs et des ouvriers impliqués dans ce type de chantier. La centrale hydroélectrique Hemming est toujours en fonction.

La valeur patrimoniale de la centrale hydroélectrique Hemming repose aussi sur son intérêt architectural. La centrale avec son parement en brique prend l’aspect des usines qui se multiplient dans le paysage drummondvillois au début du XXe siècle. Elle est érigée de 1924 à 1926 selon les plans des architectes montréalais Harold Edgar Shorey (1886-1971) et Samuel Douglas Richie (1887-1959). La centrale s’inscrit dans le courant rationaliste et possède des éléments propres à l’architecture Art déco. Les charpentes en acier permettent des ouvertures abondantes et de grandes dimensions. Celles-ci caractérisent les édifices industriels du début du XXe siècle. La centrale hydroélectrique Hemming s’inscrit dans ce courant notamment par les lignes épurées et verticales des façades du bâtiment et par son organisation en trois sections de plan rectangulaire, mais de hauteurs différentes. Cette conception tripartite illustre la nécessité de procurer la stabilité et la résistance nécessaires à ce type d’ouvrage soumis aux puissantes forces hydrauliques. Elle témoigne de l’utilisation des espaces intérieurs. La chambre des vannes se trouve au sud, la salle de contrôle, au centre et finalement, la salle des machines au nord. La centrale comporte néanmoins des éléments d’inspiration Art déco. Ainsi, la centrale hydroélectrique Hemming se distingue des bâtiments rationalistes habituels par le traitement de la brique avec les pilastres, et par les bandeaux et les insertions contrastantes en maçonnerie pâle. Évocatrice de l’architecture industrielle de son temps, la centrale hydroélectrique Hemming a conservé à ce jour son aspect d’origine.