Habitat-67

Habitat-67, a classified historic monument, is a residential complex built from 1965 to 1970. This housing complex is made up of 354 prefabricated concrete modules of identical dimensions. They are grouped so as to form three irregular twelve-storey pyramids linked by walkways. The complex contains 158 apartments of one or two storeys with one to four bedrooms, each with a terrace or private garden. The designation includes the land and the interiors of units 1011 and 1012. The building stands on the tip of the Cité du Havre, a jetty in the St. Lawrence River facing the Vieux-Port de Montréal. Habitat-67 is part of the borough of Ville-Marie in the city of Montréal.

The heritage value of Habitat-67 lies in its historical interest. The housing complex was built as part of the universal exhibition held in Montréal in 1967. Expo 67, presented under the theme “Man and His World” (“Terre des Hommes”), left a mark on the Québec imagination. It also represented the affirmation of Montréal as a metropolis and an international city. The 90 national, regional or thematic pavilions grouped on Île Sainte-Hélène and Île Notre-Dame brought together thousands of exhibitors from some sixty countries. Most of them were temporary, but some were not demolished. Habitat-67 is one of the few buildings that were intended to be permanent. During the event, it presented innovative construction principles to visitors: 89 apartments were then offered for rent and 26 others displayed interior layouts designed notably by Canadian designers. Habitat-67 is one of the last witnesses to Expo 67 and has retained its original residential function.

The heritage value of Habitat-67 also lies in its architectural interest. The complex is a prototype, which has remained unique, of a housing complex allowing high-density occupancy. After the Second World War, several avant-garde architects became concerned with urban sprawl and took an interest in the relationship between buildings, their occupants and their environment. Habitat-67 is part of this line of thought, which reached Québec in the 1960s and 1970s. In an urban setting, it offers tranquillity and private outdoor space while fostering a sense of community belonging. In addition, its designers innovated through the use of concrete modules. They also experimented with techniques of prefabrication, post-tensioned construction and on-site assembly. The 354 modules of identical dimensions form three irregular twelve-storey pyramids. The complex has 158 apartments of one or two storeys with one to four bedrooms, each with a terrace laid out on the roof of the modules below. The windows are arranged so as to preserve privacy and views, while also providing good lighting and ventilation. Inside, units 1011 and 1012 retain their moulded plastic bathrooms, their kitchens laid out to reduce maintenance and their built-in storage furniture. Habitat-67 is an internationally recognized architectural achievement for its construction techniques and its innovative design responding to social concerns.

The heritage value of Habitat-67 further lies in its association with the architect Moshe Safdie (born in 1938) and the engineer August E. Komendant (1906-1992). Of Israeli origin, Safdie studied at McGill University. He was influenced, among others, by the work of the American architect Louis I. Khan (1901-1974), for whom he worked in Philadelphia. His master’s thesis, entitled “A Three-Dimensional Modular Building System,” already set out the basic principles applied at Habitat-67 and would lead to its realization. This first major building by Safdie contributed to his renown, owing notably to its avant-garde architecture and the international reach of Expo 67. He subsequently designed buildings and urban projects in Israel, Senegal, Iran, Singapore, the United States and Canada, among other places. At the same time, he taught successively at McGill, Yale, Ben-Gurion and Harvard universities. August E. Komendant took part in the various design stages of Habitat-67 as structural engineer. A close collaborator of Kahn, he developed expertise in prestressed concrete construction, the material used at Habitat-67. The complex thus bears witness to the work of internationally renowned designers.

Habitat-67, classé monument historique, est un ensemble résidentiel érigé de 1965 à 1970. Ce complexe d’habitation est composé de 354 modules préfabriqués en béton de mêmes dimensions. Ils sont regroupés de façon à former trois pyramides irrégulières de douze étages reliées entre elles par des passerelles. L’ensemble comporte 158 appartements comptant un ou deux étages et d’une à quatre chambres, dotés d’une terrasse ou d’un jardin privé. La désignation inclut le terrain et l’intérieur des unités 1011 et 1012. Le bâtiment est implanté sur la pointe de la Cité du Havre, une jetée dans le fleuve Saint-Laurent, face au Vieux-Port de Montréal. Habitat-67 fait partie de l’arrondissement municipal de Ville-Marie de la ville de Montréal.

La valeur patrimoniale d’Habitat-67 repose sur son intérêt historique. Le complexe d’habitation est construit dans le cadre de l’exposition universelle tenue à Montréal en 1967. Expo 67, présentée sous le thème « Terre des Hommes », a marqué l’imaginaire des Québécois. Elle représente aussi l’affirmation de Montréal comme métropole et comme ville internationale. Les 90 pavillons nationaux, régionaux ou thématiques regroupés sur les îles Sainte-Hélène et Notre-Dame ont rassemblé des milliers d’exposants provenant d’une soixantaine de pays. La plupart d’entre eux étaient temporaires, mais certains n’ont pas été démolis. Habitat-67 constitue l’un des rares immeubles qui se voulaient permanents. Pendant l’événement, il présente aux visiteurs des principes de construction novateurs : 89 appartements sont alors mis en location et 26 autres exposent des aménagements intérieurs conçus notamment par des créateurs canadiens. Habitat-67 constitue l’un des derniers témoins d’Expo 67 et a conservé sa fonction d’habitation initiale.

La valeur patrimoniale d’Habitat-67 repose aussi sur son intérêt architectural. L’ensemble constitue un prototype, demeuré unique, d’un complexe d’habitation permettant une occupation de haute densité. Après la Deuxième Guerre mondiale, plusieurs architectes d’avant-garde se préoccupent de l’étalement urbain et s’intéressent à la relation entre le bâti, ses occupants et son environnement. Habitat-67 s’inscrit dans cette réflexion, qui touche le Québec dans les années 1960 et 1970. Il offre, dans un milieu urbain, quiétude et espace extérieur privé tout en favorisant un sentiment d’appartenance communautaire. Par ailleurs, ses concepteurs innovent par l’utilisation des modules en béton. Ils expérimentent également des techniques de préfabrication, de construction post-tension et d’assemblage in situ. Les 354 modules de mêmes dimensions forment trois pyramides irrégulières de douze étages. L’ensemble compte 158 appartements d’un ou de deux étages et d’une à quatre chambres, dotés d’une terrasse aménagée sur le toit des modules inférieurs. Les fenêtres sont disposées de façon à préserver l’intimité et les vues, fournissant aussi un bon éclairage et une bonne ventilation. À l’intérieur, les unités 1011 et 1012 conservent leur salle de bain en plastique moulé, leur cuisine aménagée de manière à réduire l’entretien ainsi que leurs meubles de rangement intégrés. Habitat-67 constitue une réussite architecturale reconnue internationalement pour ses techniques de construction et son design novateur répondant à des préoccupations sociales.

La valeur patrimoniale d’Habitat-67 repose en outre sur son association avec l’architecte Moshe Safdie (né en 1938) et l’ingénieur August E. Komendant (1906-1992). D’origine israélienne, Safdie fait ses études à l’Université McGill. Il est marqué entre autres par l’oeuvre de l’architecte américain Louis I. Khan (1901-1974), pour qui il travaille à Philadelphie. Sa thèse de maîtrise, intitulée « A Three-Dimensional Modular Building System », présente déjà les principes de base appliqués à Habitat-67 et mènera à sa réalisation. Cette première construction d’importance de Safdie contribue à sa notoriété, grâce notamment à son architecture avant-gardiste et à la portée internationale d’Expo 67. Par la suite, il conçoit des édifices et des projets urbains entre autres en Israël, au Sénégal, en Iran, à Singapour, aux États-Unis et au Canada. Parallèlement, il enseigne successivement aux universités McGill, Yale, Ben Gourion et Harvard. August E. Komendant participe aux différentes étapes de conception d’Habitat-67 en tant qu’ingénieur de structure. Proche collaborateur de Kahn, il développe une expertise pour les constructions en béton précontraint, matériau utilisé à Habitat-67. Le complexe témoigne ainsi du travail de concepteurs de renommée internationale.