Casernes-de-Blairfindie Archaeological Site

The Casernes-de-Blairfindie archaeological site, classified in 1980, contains the buried remains of a former military camp built in 1814. The classified area consists of former ploughed fields dotted with herbaceous and shrubby vegetation, where some masonry remains (barracks, stables, guardhouses, wells, etc.) are exposed at ground level. The Casernes-de-Blairfindie archaeological site is located in a bend of the rivière L’Acadie and is part of the city of Saint-Jean-sur-Richelieu.

The heritage value of the Casernes-de-Blairfindie archaeological site lies in its historical interest. This site is a witness to the War of 1812 and to the efforts of the British and Canadians to protect the border separating the United States and the British colonies. This conflict, which stemmed from the political struggles engendered by the Napoleonic Wars, began in 1812 when the Americans declared war on England and set out to conquer British North America. To protect Montréal from American attacks, Sir George Prevost (1767-1816), governor-in-chief of British North America, had several camps built on the main communication routes of the south shore. The Blairfindie barracks were thus built, probably on a former camp called Halfway House, only a few months before the end of the conflict in 1814. These barracks housed the 19th Light Dragoons cavalry regiment. The strategic position of this post at the centre of a network of forts (Fort Chambly, Fort Saint-Jean, the old fort of Laprairie and the Lacolle blockhouse), at the crossroads of the roads linking La Prairie to Saint-Jean and Chambly to Odelltown, allowed the cavalry to move easily from one point to another to block a possible American attack. The barracks, however, saw no military action, as the attempts by American troops to take Montréal had occurred before they were built. Despite the signing of the peace treaty on December 24, 1814, at Ghent in Belgium, the barracks continued to be occupied by various contingents until 1827. They were then occupied by caretakers until they were destroyed around 1839. The Casernes-de-Blairfindie archaeological site recounts the military activity of the War of 1812 in Canada and is to date one of the rare witnesses to these events.

The heritage value of the site also lies in its archaeological interest. As one of the few military posts of this period to have retained its integrity, sheltered from modern development, this site enables an understanding of the organization of a camp and of the ways of life of its occupants. Archaeological research has located several buildings and investigated in particular the west stable, the guardhouse and the officers’ latrines. All these structures were made of wood and set on masonry foundations. Part of the palisade has also been uncovered. The study of hygiene practices has shown that the soldiers’ domestic waste was mainly discarded outside the palisade, thus limiting the accumulation of refuse inside the camp. Analysis of the artifacts shows that many fine ceramic objects were imported from England, while the more common pottery came primarily from North American industries. The barracks’ location near the Richelieu River, an important commercial route, gave them easy access to goods circulating in Canada and the United States. Its short period of occupation thus gives archaeologists the opportunity to easily target this episode of our history and to better understand the socio-cultural behaviour of soldiers stationed at an outpost in rural Québec.

Le site archéologique des Casernes-de-Blairfindie, classé en 1980, renferme les vestiges enfouis d’un ancien camp militaire érigé en 1814. Le périmètre classé se présente comme d’anciens champs labourés parsemés de végétations herbacées et arbustives où certains vestiges (baraques, écuries, corps de garde, puits, etc.) de maçonnerie affleurent la surface du sol. Le site archéologique des Casernes-de-Blairfindie est situé dans un méandre de la rivière L’Acadie et fait partie de la ville de Saint-Jean-sur-Richelieu.

La valeur patrimoniale du site archéologique des Casernes-de-Blairfindie repose sur son intérêt historique. Ce site est un témoin de la guerre de 1812 et des efforts des Britanniques et des Canadiens pour protéger la frontière séparant les États-Unis et les colonies britanniques. Ce conflit, qui découle des luttes politiques engendrées par les guerres napoléoniennes, débute en 1812 alors que les Américains déclarent la guerre à l’Angleterre et entreprennent la conquête de l’Amérique du Nord britannique. Pour protéger Montréal des attaques américaines, sir George Prevost (1767-1816), gouverneur en chef de l’Amérique du Nord britannique, fait ériger plusieurs camps sur les principales voies de communication de la rive sud. Les casernes de Blairfindie sont ainsi construites, vraisemblablement sur un ancien camp nommé Halfway House, quelques mois seulement avant la fin du conflit en 1814. Ces casernes accueillent le 19e régiment de cavalerie des Dragons légers (19th Light Dragoons). La position stratégique de ce poste au centre d’un réseau de forts (fort de Chambly, fort Saint-Jean, vieux fort de Laprairie et blockhaus de Lacolle), à la croisée des routes reliant La Prairie à Saint-Jean et Chambly à Odelltown, permet à la cavalerie de se déplacer aisément d’un point à l’autre pour barrer la route à une éventuelle attaque américaine. Les casernes n’ont toutefois connu aucun fait d’armes, les tentatives de prise de Montréal par les troupes américaines ayant eu lieu avant leur construction. Malgré la signature du traité de paix le 24 décembre 1814, à Gand en Belgique, les casernes continuent d’être occupées par divers contingents jusqu’en 1827. Elles sont par la suite occupées par des gardiens jusqu’à ce qu’elles soient détruites vers 1839. Le site archéologique des Casernes-de-Blairfindie relate l’activité militaire de la guerre de 1812 au Canada et constitue à ce jour un des rares témoins de ces événements.

La valeur patrimoniale du site repose aussi sur son intérêt archéologique. Étant un des rares postes militaires de cette époque à avoir conservé son intégrité à l’abri des aménagements modernes, ce site permet la compréhension de l’organisation d’un camp et des modes de vie de ses occupants. Les recherches archéologiques ont permis de localiser plusieurs bâtiments et d’investiguer plus particulièrement l’écurie ouest, le corps de garde et les latrines des officiers. L’ensemble de ces constructions étaient faites de bois et assises sur des fondations en maçonnerie. Une partie de la palissade a également été mise au jour. L’étude des pratiques d’hygiène a démontré que les déchets domestiques des militaires étaient principalement rejetés à l’extérieur de la palissade, limitant ainsi l’accumulation des détritus à l’intérieur du camp. L’analyse des artefacts démontre que bon nombre d’objets en céramique fine sont importés d’Angleterre, tandis que les poteries plus communes proviennent avant tout des industries nord-américaines. La position des casernes à proximité de la rivière Richelieu, axe commercial d’importance, offre à ces dernières un accès facile aux biens en circulation au Canada et aux États-Unis. Sa courte période d’occupation donne ainsi la chance aux archéologues de cibler aisément cet épisode de notre histoire et de mieux comprendre les comportements socioculturels des militaires cantonnés dans un avant-poste du Québec rural.