Alexander-Solomon-Walbridge Barn

The Alexander-Solomon-Walbridge barn, a classified historic monument, is a farm building constructed in 1882. Its unusual plan takes the form of a regular dodecagon, composed of gable walls arranged around a central axis, each with a gable roof. A conical roof topped by a cupola rises at the centre of the gables. The wooden frame, clad in red-painted clapboard, rests on rubblestone foundations. The interior has two levels, the stable and the hayloft. A rectangular single-level annex with a gable roof, built around 1949, stands against one of the gable walls on the southwest.

Set back from the road, the barn occupies a large sloping lot bordered by a red brick wall. Near the barn survive remains of the immense residence and the adjoining greenhouse demolished in 1942 and 1943. A stream and meadows separated by groves and rows of trees surround the building, which overlooks the estate where the Walbridge family’s ancestral house (1843) still stands at one end, along the road. The Alexander-Solomon-Walbridge barn is located in the rural surroundings of the hamlet of Mystic, in the municipality of Saint-Ignace-de-Stanbridge.

The heritage value of the Alexander-Solomon-Walbridge barn lies in its uniqueness and age. It is the oldest polygonal barn built in Québec and the only one with a dodecagonal plan and a multi-gabled roof. Furthermore, it is unique for the remains it contains, namely those of a turntable installed in the hayloft floor and of a mechanism fixed to the roof frame, used among other things to unload carts.

The heritage value of the barn also lies in its representativeness as a polygonal barn-stable. Its form and construction technique distinguish it from traditional farm buildings. Designed according to a standard plan popular in the 19th century, it has two levels. The first housed the stable and the second was occupied by the hayloft, where hay was stored and thrown down into the stable as needed through an opening in the floor. The central cupola served to ventilate the hayloft, air circulation being essential for drying hay. The barn thus reflects the quest for efficiency and maximum use of space in farm buildings.

The heritage value of the barn also lies in its interest for the history of agricultural architecture. Uncommon in Québec, most polygonal or round barn-stables were built between 1890 and 1910 in the Eastern Townships and on the south shore of the St. Lawrence in the Québec City region. The first polygonal building constructed in North America was probably an octagonal church erected in 1656 in New York State by a Dutch community. At the turn of the 19th century, the circular plan was promoted by Thomas Jefferson (1743-1826) and Benjamin Henry Latrobe (1764-1820), but it was popularized in the United States and Canada mainly by Orson Squire Fowler (1809-1887). In Québec, it was adopted in rural architecture, as barn-stables attest.

The heritage value of the barn also lies in its interest for the agricultural history of Québec. Built by Alexander Solomon Walbridge (1828-1897), an inventor recognized in Québec, Canada and the United States, this barn is an exceptional testimony to the industrial period and to early attempts to mechanize farm work. Indeed, this inventor and manufacturer of specialized farm implements drew inspiration from the architecture of railway roundhouses, as the shape of the barn and the remains of the turntable illustrate. Various farming practices are evoked inside, such as keeping cows loose-housed in winter on the first level and, on the second, unloading hay with the mechanism invented by Walbridge. The turntable, on which the hay cart was placed, was turned by hand, like a carousel, until the load was opposite the hayloft compartment where it was to be stored.

The heritage value of the barn also lies in its ethnological interest. It evokes the “gentleman farmer” lifestyle adopted by some members of the bourgeoisie in the 18th and 19th centuries. Thus, the barn of Walbridge, for whom farming was a secondary occupation, should be regarded as the laboratory of an ingenious inventor. Its location on a vast estate illustrates this industrialist’s social status. In addition to the ancestral house still standing, the estate included several buildings along a small artificial lake, notably a luxurious 25-room residence built near the barn, Lakelet Hall, and a large adjoining greenhouse, of which only remains survive today, as well as numerous outbuildings.

La grange Alexander-Solomon-Walbridge, classée monument historique, est un bâtiment agricole construit en 1882. Son plan inusité adopte la forme d’un dodécagone régulier, composé de murs pignons disposés autour d’un axe central et dotés d’un toit à deux versants. Un toit conique coiffé d’un campanile s’élève au centre des pignons. La charpente en bois, revêtue de planches à clins peintes en rouge, repose sur des fondations de moellons. L’intérieur comporte deux niveaux, celui de l’étable et celui du fenil. Une annexe rectangulaire d’un seul niveau coiffée d’un toit à deux versants, construite vers 1949, est adossée à l’un des murs pignons au sud-ouest.

Implantée en retrait de la route, la grange occupe un vaste terrain en pente bordé par un mur en brique rouge. À proximité de la grange subsistent des vestiges de l’immense résidence et de la serre adjacente démolies en 1942 et 1943. Un ruisseau et des prés séparés par des bosquets et des rangées d’arbres environnent le bâtiment qui surplombe le domaine où s’élève toujours à une extrémité, en bordure du chemin, la maison ancestrale de la famille Walbridge (1843). La grange Alexander-Solomon-Walbridge se situe dans l’environnement champêtre du hameau de Mystic, dans la municipalité de Saint-Ignace-de-Stanbridge.

La valeur patrimoniale de la grange Alexander-Solomon-Walbridge repose sur son unicité et son ancienneté. Il s’agit de la plus ancienne grange polygonale construite au Québec et elle est la seule à posséder un plan dodécagonal et un toit à pignons multiples. De surcroît, elle est unique par les vestiges qu’elle renferme, soit ceux d’une plaque tournante installée dans le plancher du fenil et ceux d’un mécanisme fixé à la charpente du toit, entre autres utilisés pour décharger les charrettes.

La valeur patrimoniale de la grange repose aussi sur sa représentativité en tant que grange-étable polygonale. Sa forme et sa technique de construction la distinguent des bâtiments de ferme traditionnels. Conçue selon un plan type populaire au XIXe siècle, elle comporte deux niveaux. Le premier logeait l’étable et le second était occupé par le fenil, où l’on conservait le foin qui était jeté au besoin dans l’étable par une ouverture du plancher. Le campanile central servait à aérer le fenil, la circulation d’air étant essentielle au séchage du foin. Cette grange répond ainsi à la recherche d’efficacité et d’utilisation maximale de l’espace dans les bâtiments de ferme.

La valeur patrimoniale de la grange repose également sur son intérêt pour l’histoire de l’architecture agricole. Peu répandues au Québec, la plupart des granges-étables polygonales ou circulaires sont bâties entre 1890 et 1910, dans les Cantons-de-l’Est et sur la rive sud du Saint-Laurent dans la région de Québec. Le premier bâtiment polygonal construit en Amérique du Nord est vraisemblablement une église octogonale érigée en 1656 dans l’État de New York par une communauté hollandaise. Au tournant du XIXe siècle, le plan circulaire est promu par Thomas Jefferson (1743-1826) et Benjamin Henry Latrobe (1764-1820), mais il est surtout popularisé aux États-Unis et au Canada par Orson Squire Fowler (1809-1887). Au Québec, il est adopté en architecture rurale, comme en témoignent les granges-étables.

La valeur patrimoniale de la grange repose en outre sur son intérêt pour l’histoire agricole du Québec. Construite par Alexander Solomon Walbridge (1828-1897), un inventeur reconnu au Québec, au Canada et aux États-Unis, cette grange est un témoignage exceptionnel de la période industrielle et des premières tentatives de mécanisation du travail agricole. En effet, cet inventeur et fabricant d’outils agricoles spécialisés s’est inspiré de l’architecture des rotondes ferroviaires, comme l’illustrent la forme de la grange et les vestiges de la plaque tournante. Différentes pratiques agricoles sont évoquées à l’intérieur, telles que la garde des vaches en stabulation libre au cours de l’hiver au premier niveau et, au second, le déchargement du foin à l’aide du mécanisme inventé par Walbridge. La plaque tournante, où était placée la charrette à foin, était tournée à bras d’homme, à la manière d’un carrousel, jusqu’à ce que le chargement soit vis-à-vis du compartiment du fenil où il devait être engrangé.

La valeur patrimoniale de la grange repose de plus sur son intérêt ethnologique. Elle évoque le mode de vie « gentleman farmer » adopté par certains bourgeois aux XVIIIe et XIXe siècles. Ainsi, la grange de Walbridge – pour qui l’agriculture était une occupation secondaire – doit être considérée comme le laboratoire d’un inventeur astucieux. Sa situation sur un vaste domaine illustre le statut social de cet industriel. Le domaine comprenait en effet, outre la maison ancestrale toujours présente, plusieurs bâtiments situés en bordure d’un petit lac artificiel, notamment une demeure cossue de 25 pièces érigée à proximité de la grange – le Lakelet Hall – et une grande serre adjacente, dont il ne reste aujourd’hui que les vestiges, ainsi que de nombreuses dépendances.