Former Trois-Rivières Prison
The former Trois-Rivières prison, a classified historic monument, is a three-storey, rectangular stone building topped by a hip roof. Built in the early 19th century, it is inspired by English Palladian architecture. It is located in an urban institutional setting, near the courthouse and the Trois-Rivières historic district. The former correctional institution also includes an archaeological component.
The heritage value of the former Trois-Rivières prison lies in its historical interest. It expresses in architectural terms the reform advocated by John Howard (1726-1790), who recommended, among other things, siting prisons away from the town, classifying inmates according to their age, sex and the seriousness of their offence, and improving sanitary conditions. It is therefore an extremely rare example of Québec prison architecture, reflecting the humanist values of the early 19th century and in keeping with the most innovative theories on the subject.
The heritage value of the former Trois-Rivières prison also lies in the renown of its designer, François Baillairgé (1759-1830), who drew up its plans and specifications in 1815. A painter, sculptor and architect, Baillairgé was a scholar, and his library included numerous treatises by famous architects. For the Trois-Rivières prison, he drew on a work by James Gibbs, an 18th-century English architect, and on the principles of composition of Philibert de l’Orme, a 16th-century French architect. Influenced by the two years of training he spent at the school of the Académie royale de peinture et de sculpture in Paris, the architect’s aesthetic stands apart from traditional and standardized formulas. He renewed the practices then associated with construction and architecture in Lower Canada.
The heritage value of the former Trois-Rivières prison also lies in its architectural value. It reflects the influence of the English Palladian style, which represents the first incursion of neoclassicism into Québec. This influence is expressed in the simplicity of the plan and volume, the hip roof, the central avant-corps supporting a triangular pediment pierced by an oculus (small circular opening), the symmetry of the tripartite composition, the regular arrangement of the openings and the restraint of the decoration, whose elements are borrowed from the classical vocabulary, particularly on the facade.
The heritage value of the former Trois-Rivières prison further lies in its age. Built between 1816 and 1822, it is the second-oldest prison in Québec and one of the oldest in Canada. Its construction reflects the institutionalization of the prison system in the early 19th century, a time when prisons were specifically designed to fulfil their function. The archaeological site bears witness to this occupation in the 19th and 20th centuries.
The heritage value of the former Trois-Rivières prison lies finally in the continuity of its function. Prisoners were incarcerated there from 1819 until 1986, making it the longest-used detention facility in Canada. Now part of the Musée québécois de culture populaire, it offers interpretation of the world of incarceration.
Ancienne prison de Trois-Rivières
L’ancienne prison de Trois-Rivières, classée monument historique, est une construction en pierre de plan rectangulaire, de trois étages, coiffée d’un toit à croupes. Construite au début du XIXe siècle, elle s’inspire de l’architecture palladienne anglaise. Elle se situe dans un environnement institutionnel urbain, à proximité du palais de justice et de l’arrondissement historique de Trois-Rivières. L’ancien établissement carcéral comprend également une composante archéologique.
La valeur patrimoniale de l’ancienne prison de Trois-Rivières repose sur son intérêt historique. Elle traduit en termes architecturaux la réforme prônée par John Howard (1726-1790), qui préconisait, entre autres, l’implantation de la prison à l’écart de la ville, la classification des détenus selon leur âge, leur sexe et l’importance du délit, et l’amélioration des conditions d’hygiène. Elle constitue donc un témoignage rarissime de l’architecture carcérale québécoise, reflétant les valeurs humanistes du début du XIXe siècle et s’accordant aux théories les plus novatrices en cette matière.
La valeur patrimoniale de l’ancienne prison de Trois-Rivières repose aussi sur la notoriété de son concepteur, François Baillairgé (1759-1830), qui en a réalisé les plans et devis en 1815. Peintre, sculpteur et architecte, Baillairgé est un érudit et sa bibliothèque comprend de nombreux traités d’architectes célèbres. Pour la prison de Trois-Rivières, il s’inspire d’un ouvrage de James Gibbs, architecte anglais du XVIIIe siècle, et des principes de composition de Philibert de l’Orme, architecte français du XVIe siècle. Influencé par les deux années de formation passées à l’école de l’Académie royale de peinture et de sculpture de Paris, l’esthétique de l’architecte se démarque des formules traditionnelles et standardisées. Il renouvelle les pratiques alors associées à la construction et à l’architecture au Bas-Canada.
La valeur patrimoniale de l’ancienne prison de Trois-Rivières repose également sur sa valeur architecturale. Elle témoigne de l’influence du style palladien anglais, qui constitue la première incursion du néoclassicisme au Québec. Cette influence se matérialise dans la simplicité du plan et du volume, le toit à croupes, l’avant-corps central supportant un fronton triangulaire percé d’un oculus (petite ouverture circulaire), la symétrie de la composition tripartite, la disposition régulière des ouvertures et la sobriété du décor, dont les éléments sont empruntés au vocabulaire classique, notamment en façade.
La valeur patrimoniale de l’ancienne prison de Trois-Rivières repose en outre sur son ancienneté. Construite entre 1816 et 1822, elle est la deuxième plus ancienne prison au Québec et l’une des plus vieilles au Canada. Sa construction témoigne de l’institutionnalisation du système carcéral au début du XIXe siècle, époque où les prisons sont spécifiquement conçues pour remplir leur fonction. Le site archéologique témoigne de cette occupation aux XIXe et XXe siècles.
La valeur patrimoniale de l’ancienne prison de Trois-Rivières tient finalement à la pérennité de sa fonction. Des prisonniers y ont été incarcérés de 1819 jusqu’en 1986, ce qui en fait l’établissement de détention le plus longtemps utilisé au Canada. Aujourd’hui intégrée au Musée québécois de culture populaire, on y fait l’interprétation de l’univers carcéral.