Chute-Montmorency Historic Site

The Chute-Montmorency Historic Site, classified in 1994, is a natural area containing tourist and recreational structures. It consists of the river and the falls, 84 metres high, exceptional hydrological and geomorphological features, and developments, structures, buildings and remains of 17th-century agricultural settlements, 18th-century farmhouses, 19th-century industrial activities and 19th- and 20th-century tourist activities. The site extends over two levels formed by a major fault: the plateau of the Montmorency River and the basin of the falls, at the level of the St. Lawrence River. The escarpment is partially wooded.

The portion of the site upstream of the falls forms a corridor more than 2 km long consisting of the river and its wooded banks. It displays geomorphological phenomena such as a field of sinkholes, potholes, deposits of erratic boulders, the Marches-Naturelles falls, 19 metres high and harnessed by hydroelectric installations, and the entrance to the Courville cave system. At the northern limit, the site includes the remains of a sawmill. At this point, its boundary turns east for nearly 1 km to take in the fossil-bearing bed of the Ferrée River as well as the entrance to the Boischatel cave system. The waters of the Ferrée and Montmorency rivers are captured by these cave systems and form resurgences in several places.

The sector between the falls and the mouth of the river covers about 1 square kilometre and includes the parc de la Chute-Montmorency. West of the falls, it comprises the Manoir Montmorency, its outbuildings and the Dame Blanche falls, formed by the resurgences of the Courville caves. This portion also contains the remains of mills and of the first hydroelectric installations. To the east, it includes a shale escarpment, a cedar grove, houses dating from the 18th century and a reconstructed British redoubt. This sector offers spectacular views of the surrounding area.

Located on the north shore of the St. Lawrence River, facing Île d’Orléans, the Chute-Montmorency Historic Site is 12 km from downtown Québec. It straddles the Beauport borough of the city of Québec and the municipality of Boischatel, whose boundary is formed by the falls and the Montmorency River. Six known archaeological sites are associated with the property, which also includes two cited historic monuments, the Vézina House (circa 1720) and the Claude-Gilbert-et-Claire-Gagnon House.

The heritage value of the Chute-Montmorency Historic Site lies in its historical interest. Its history is linked to various human activities and to the surrounding territory. Its occupation dates back to prehistoric times, when the site was frequented by Amerindians. As early as 1542, the falls were used as a landmark by French explorers. In 1603, Samuel de Champlain (circa 1570-1635) named them “Sault de Montmorency”. The surrounding territory is one of the first Euro-Québécois settlements in the St. Lawrence Valley. The river was indeed used as the boundary between two of the first seigneuries granted in New France, Beauport (1634) and Beaupré (1636). During the siege of Québec (1759), the falls and the river formed the line of demarcation between the French and British camps. The Battle of Montmorency took place west of the falls. In 1780, Governor Sir Frederick Haldimand (1718-1791) had his summer residence built near the falls, the first Palladian villa built in Canada. From the turn of the 19th century, the site attracted local residents, foreign visitors and artists. From 1880, it gained wide renown thanks to its recreational vocation. Tourist infrastructure was developed, including two hotels. The site was also used for industrial purposes between 1811 and 1986: sawmills, hydroelectric power stations and textile mills were established there. Archaeological sites bear witness to these various activities. In 1967, the parc de la Chute-Montmorency was created. Today, the Chute-Montmorency Historic Site is an internationally renowned tourist destination that bears witness to the diversity of the activities that took place there.

The heritage value of the site also lies in the exceptional interest of its landscape. It is remarkable for its natural features, into which human architectural, landscape, tourist and industrial achievements are integrated. Its appeal is due, among other things, to the escarpment over which the Montmorency River plunges, impressive for its height (it is the highest waterfall in Québec) and its flow. This natural phenomenon is accompanied by no less spectacular hydrological and geomorphological features, including the “sugar loaf” formed in winter by the freezing of the spray from the falls, the basin the falls have carved into the shale, and the resurgences and caves. The falls, which have strong emblematic potential, form a landmark and have captivated visitors since the time of New France. Their sublime character, which answers the quest for powerful emotions in the face of beauty that emerged with the Romantic movement in the 18th century, has inspired many artists and writers. Visitors are drawn as much by the views of the site itself as by the panoramas it offers of the St. Lawrence River, Île d’Orléans and the city of Québec.

The heritage value of the site also lies in its ethnological interest, for the diversity of cultural phenomena it evokes. On the one hand, it is an imaginary place peopled with legends, including that of the Dame blanche, reflected in the name of one of the falls. On the other hand, through the presence of the manor on the site of the villa built by Governor Haldimand, the place recalls a practice still unknown in Québec and Canada at the end of the 18th century: vacationing in the country. It is one of the most spectacular sites among those sought after by its devotees and a well-known place of socializing and entertainment. In the 19th century, it was the setting for Sunday outings and several sporting activities, abundantly depicted in popular iconography. Among them, ice climbing remains a very popular activity today.

Le site historique de la Chute-Montmorency, classé en 1994, est un territoire naturel comportant des constructions à vocation touristique et récréative. Il est constitué de la rivière et de la chute, haute de 84 mètres, d’éléments hydriques et géomorphologiques exceptionnels ainsi que d’aménagements, de structures, de bâtiments et de vestiges d’établissements agricoles du XVIIe siècle, de maisons de ferme du XVIIIe siècle, d’activités industrielles du XIXe et d’activités touristiques des XIXe et XXe siècles. Le site s’étend sur deux niveaux formés par une importante faille, soit le plateau de la rivière Montmorency et le bassin de la chute, à la hauteur du fleuve Saint-Laurent. L’escarpement est partiellement boisé.

La portion du site en amont de la chute forme un corridor long de plus de 2 km constitué de la rivière et de ses rives boisées. Elle présente des phénomènes géomorphologiques tels qu’un champ de dolines, des marmites, des dépôts de blocs erratiques, la chute des Marches-Naturelles, haute de 19 mètres et harnachée par des installations hydroélectriques, et l’entrée du réseau des grottes de Courville. À la limite nord, le site comprend les vestiges d’un moulin à scie. À cet endroit, son tracé bifurque vers l’est sur près de 1 km pour englober le lit fossilifère de la rivière Ferrée de même que l’entrée du réseau des grottes de Boischatel. Les eaux des rivières Ferrée et Montmorency sont captées par ces réseaux de grottes et forment des résurgences en plusieurs endroits.

Le secteur entre la chute et l’embouchure de la rivière couvre environ 1 km carré et englobe le parc de la Chute-Montmorency. À l’ouest de la chute, il comprend le manoir Montmorency, ses dépendances et la chute de la Dame Blanche, formée par les résurgences des grottes de Courville. Cette portion compte également les vestiges de moulins et des premières installations hydroélectriques. À l’est, il inclut un escarpement de schiste, une cédrière, des maisons datant du XVIIIe siècle ainsi qu’une redoute britannique reconstituée. Ce secteur offre des points de vue spectaculaires sur les environs.

Situé sur la rive nord du fleuve Saint-Laurent, face à l’île d’Orléans, le site historique de la Chute-Montmorency est à 12 km du centre-ville de Québec. Il chevauche l’arrondissement municipal de Beauport de la ville de Québec et la municipalité de Boischatel, dont la frontière est constituée par la chute et la rivière Montmorency. Six sites archéologiques connus sont associés au lieu, qui comprend également deux monuments historiques cités, soit les maisons Vézina (vers 1720) et Claude-Gilbert-et-Claire-Gagnon.

La valeur patrimoniale du site historique de la Chute-Montmorency repose sur son intérêt historique. Son histoire est liée à diverses activités humaines et au territoire qui l’entoure. Son occupation remonte à la préhistoire, alors que le lieu est fréquenté par les Amérindiens. Dès 1542, la chute est utilisée comme point de repère par les explorateurs français. En 1603, Samuel de Champlain (vers 1570-1635) la nomme « Sault de Montmorency ». Le territoire environnant est l’un des premiers établissements euroquébécois de la vallée du Saint-Laurent. La rivière est, en effet, utilisée comme limite entre deux des premières seigneuries concédées en Nouvelle-France, Beauport (1634) et Beaupré (1636). Pendant le siège de Québec (1759), la chute et la rivière forment la ligne de démarcation entre les campements français et britanniques. La bataille de Montmorency se déroule à l’ouest de la chute. En 1780, le gouverneur sir Frederick Haldimand (1718-1791) fait ériger sa résidence d’été près de la chute, première villa palladienne construite au Canada. Dès le tournant du XIXe siècle, le site attire la population locale, les visiteurs étrangers et les artistes. À partir de 1880, il acquiert une grande notoriété grâce à sa vocation récréative. Des infrastructures touristiques sont aménagées, notamment deux hôtels. Le site est aussi utilisé à des fins industrielles entre 1811 et 1986 : moulins à scie, centrales hydroélectriques et usines de textile s’y installent. Des sites archéologiques témoignent de ces diverses activités. En 1967, le parc de la Chute-Montmorency est aménagé. De nos jours, le site historique de la Chute-Montmorency est un lieu touristique de réputation internationale qui témoigne de la diversité des activités qui s’y sont déroulées.

La valeur patrimoniale du site repose aussi sur l’intérêt exceptionnel de son paysage. Il est remarquable pour ses éléments naturels auxquels s’intègrent des réalisations humaines architecturales, paysagères, touristiques et industrielles. Son attrait est dû, entre autres, à l’escarpement d’où se précipite la rivière Montmorency, impressionnante par sa hauteur – il s’agit de la plus haute chute du Québec – et son débit. Ce phénomène naturel s’accompagne de manifestations hydrologiques et géomorphologiques non moins spectaculaires, dont le « pain de sucre » qui se forme l’hiver par la congélation de la bruine de la chute, la cuvette que la chute a sculptée dans le schiste, les résurgences et les grottes. La chute, qui présente un fort potentiel emblématique, forme un point de repère et captive les visiteurs depuis l’époque de la Nouvelle-France. Son caractère sublime, qui répond à cette recherche d’émotions fortes devant le beau apparue avec le mouvement romantique au XVIIIe siècle, inspire de nombreux artistes et auteurs. Les visiteurs sont autant attirés par les points de vue sur le site même que par les panoramas qu’il offre sur le fleuve Saint-Laurent, l’île d’Orléans et la ville de Québec.

La valeur patrimoniale du site repose également sur son intérêt ethnologique, pour la diversité des phénomènes culturels qu’il évoque. D’une part, il s’agit d’un lieu imaginaire peuplé de légendes, dont celle de la Dame blanche, illustrée dans le toponyme de l’une des chutes. D’autre part, l’endroit rappelle, par la présence du manoir sur l’emplacement de la villa construite par le gouverneur Haldimand, une pratique encore inconnue au Québec et au Canada à la fin du XVIIIe siècle : la villégiature. Il constitue l’un des sites les plus spectaculaires parmi ceux recherchés par ses adeptes et un lieu de socialisation et de divertissement fort connu. Au XIXe siècle, il encadre les promenades dominicales et plusieurs activités sportives, abondamment représentées dans l’iconographie populaire. Parmi elles, l’escalade sur glace constitue encore aujourd’hui une activité fort populaire.