Waapushukamikw National Historic Site of Canada

Waapushukamikw National Historic Site of Canada, located in an area of gentle countryside along the Témiscamie River in the Québec Mid-North, is a white quartzite hill that stands out clearly in a relatively flat, forested landscape. Also known as the Colline Blanche, the hill is approximately 40 metres high with a width of 400 metres, extending 1200 metres along a northeast/southeast axis. Its three ridges, roughly 100 metres apart, are relatively bare, contributing to its clearly whitish appeareance. Abutting the main peak is a quarry containing millions of fragments of Mistassini quartzite, and along the foot of the hill are a number of natural cavities, the largest of which is the smooth-marble walled cave, the Antre de Marbre. This area has only been habitable since 5050 B.C.E. Official recognition refers to the cultural property as defined by the Government of Québec.

Waapushukamikw was designated a national historic site of Canada in 2008 because:

– Aboriginal people have come here since the retreat of the glaciers 7,000 years ago to obtain the very distinctive fine-grained white quartzite that occurs in this area;

– it was the major quarry site for hundreds of kilometres in any direction; this quartzite was used for cutting edge tools throughout an immense territory covering much of northeastern North America; and,

– to the Mistissini Cree, Waapushukamikw, in particular the quartzite cave at this location, is a place of spiritual significance and a respected place of memory.

Located in an area that became inhabitable after the glacial melt, about 7000-6500 years before present, Waapushukamikw is a source of Mistassini quartzite, a fine-grained and mainly white stone that generally presents a waxy surface and is translucent in thin sections. In reference to its white colour and waxy texture, the Cree call this stone Wiinwaapskw, meaning “animal fat”. Mistassini quartzite reacts predictably to blows from artisans, making it a material of choice for tool makers. While aboriginal craftsmen could produce most of the stone tools they needed for their activities from Mistassini quartzite, the lack of animal resources in the immediate vicinity of the hill did not lend the site to prolonged occupancy. Therefore, after laying in supplies of quartzite, archaeological evidence suggests that the craftsmen and their families preferred to move on to more accomodating, temporary places where the craftsmen would transform the stone into tools. This enabled families or groups to make the journey back to their customary place of residence without transporting large portions of stone.

It is believed that these early stonecutters did not need to dig the hill to obtain the materials they required. Archaeological evidence has shown that the stone needed could have been layed into by gathering the blocks that detached naturally, particularly from the erosion talus of the main peak, commonly known today as Rogers Quarry. It is possible that they sometimes took things further, possibly leaving the site with finished objects. Finished tools, such as scrapers and endscrapers, found at the bottom of the hill suggest the preparation of handles or shafts, customary casings for objects such as knives and points. Interest in Mistassini quartzite manifested very early among various Aboriginal peoples, and its use quickly spread throughout much of northeastern North America.

Located at the base of the hill is the Antre de Marbre, the largest cave at Waapushukamikw. Known as Tchichémanitououitchouapi, or house of the Great Spirit, to the area’s aboriginal peoples at the time of the European re-discovery in the 18th century, this cave is a place of spiritual significance and a respected place of memory for the Cree community of Mistissini. The large, smooth-marble walled Antre de Marbre, which served as a place for shamanistic rites and rituals, has an aura that testifies to the religious beliefs of the northeastern Algonquians in general and the Cree of Mistissini in particular.

Situé le long de la rivière Témiscamie dans une région campagnarde du Nord du Québec, le lieu historique national du Canada de Waapushukamikw est une colline de quartzite blanc qui domine une zone forestière relativement plate. Aussi appelée Colline Blanche, cette montagne culmine à environ 40 mètres de hauteur, fait 400 mètres en largeur et s’étend dans un axe nord est, sud ouest sur 1200 mètres. Ses trois crêtes, situées à environ 100 mètres les unes des autres, sont relativement dénudées, ce qui lui donne son apparence blanchâtre. Le sommet principal surplombe une carrière contenant des millions de fragments de quartzite de Mistassini, tandis qu’à sa base se trouvent de nombreuses cavités naturelles, dont la plus large est l’Antre de marbre, une caverne aux murs de marbre lisse. Cette région est habitable uniquement depuis 5 050 avant notre ère. La désignation officielle renvoie à la propriété culturelle telle que définie par le gouvernement du Québec.

Waapushukamikw a été désigné lieu historique national du Canada en 2008 pour les raisons suivantes :

– des Autochtones fréquentent ce lieu depuis le retrait des glaciers il y a 7000 ans pour y extraire le quartzite blanc à grains fins très particulier qu’on trouve à cet endroit;

– c’était la plus grande carrière de quartzite dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres; cette roche était utilisée pour fabriquer des outils tranchants sur un immense territoire qui comprenait une bonne partie du nord-est de l’Amérique du Nord;

– pour les Cris de Mistissini, Waapushukamikw, en particulier sa caverne de quartzite, est un endroit d’une grande importance spirituelle et un lieu de mémoire respecté.

Situé dans une région habitable depuis la fonte des glaciers, environ 7 000 à 6 500 ans avant notre ère, Waapushukamikw est une source de quartzite de Mistassini, une pierre blanche à grain fins et à l’apparence cireuse, qui est translucide lorsqu’elle est mince. Les Cris l’appellent Wiinwaapskw, ce qui signifie « graisse animale. » Le quartzite de Mistassini réagit de façon prévisible aux coups des artisans, ce qui en fait un matériau de choix pour les fabricants d’outils. Les artisans autochtones étaient en mesure de fabriquer la majorité des outils de pierre dont ils avaient besoin à partir de cette matière, mais les sources de nourriture (les animaux) sont venues à manquer dans la région, et c’est pourquoi elle n’a pas été occupée longtemps. Selon les éléments archéologiques trouvés, les artisans et leurs familles, après avoir fait provision de quartzite, préféraient se rendre temporairement dans des régions plus accueillantes pour transformer la pierre en outils. Les familles ou les groupes pouvaient alors revenir à leurs lieux d’origine sans devoir transporter de grandes quantités de pierre.

On croit que ces premiers tailleurs de pierre n’ont pas eu à creuser la colline pour obtenir le matériau dont ils avaient besoin. Les fouilles archéologiques ont démontré que les tailleurs ont pu récolter des blocs qui se détachaient naturellement, particulièrement des talus d’éboulis provenant de l’érosion du sommet principal, dont une partie attenante est connue aujourd’hui sous le nom de carrière Rogers. Il est possible que les outils aient même parfois été façonnés sur place, puisqu’on a trouvé des grattoirs et des racloirs au pied de la colline, ce qui laisse croire que les poignées ou manches dans lesquels seraient plus tard insérés des couteaux ou des pointes étaient fabriqués sur place. L’intérêt pour le quartzite de Mistassini est apparu tôt chez divers peuples autochtones et s’est rapidement répandu dans presque tout le Nord-Est de l’Amérique du Nord.

Située au pied de la colline, l’Antre de marbre est la plus grande caverne de Waapushukamikw. À l’époque où les Européens ont redécouvert l’endroit au XVIIIe siècle, les peuples autochtones de la région l’appelaient Tchichémanitououitchouapi, ou maison du grand esprit. Pour la communauté crie de Mistissini, cette caverne aux murs de marbre lisse est un endroit d’importance spirituelle et un lieu de mémoire respecté. L’ambiance qui se dégage de la grande Antre de marbre, qui servait aux rites et rituels chamaniques, témoigne des croyances religieuses des Algonquiens du Nord-Est en général et des Cris de Mistissini en particulier.