Chloe Cooley and the 1793 Act to Limit Slavery in Upper Canada

On March 14, 1793 Chloe Cooley, an enslaved Black woman in Queenston, was bound, thrown in a boat and sold across the river to a new owner in the United States. Her screams and violent resistance were witnessed by a neighbour, William Grisley, who informed Peter Martin, a free Black and former soldier in Butler’s Rangers. They brought the incident to the attention of Lieutenant Governor John Graves Simcoe who immediately moved to abolish slavery in the new province. He was met with opposition in the House of Assembly, some of whose members owned slaves. A compromise was reached and on July 9, 1793 an Act was passed that prevented the further introduction of slaves into Upper Canada and allowed for the gradual abolition of slavery although no slaves already residing in the province were freed outright. It was the first piece of legislation in the British Empire to limit slavery and set the stage for the great freedom movement of enslaved African Americans known as the Underground Railroad.

Le 14 mars 1793, Chloe Cooley, une esclave noire de Queenston, fut enchaînée, jetée dans un bateau et vendue à son nouveau propriétaire de l’autre côté du fleuve, aux États-Unis. Un voisin, William Grisley, fut témoin de ses cris et de sa résistance acharnée; il en informa Peter Martin, un Noir libre, ancien soldat des Butler’s Rangers. Ils portèrent cet incident à la connaissance du lieutenant-gouverneur John Graves Simcoe qui entreprit immédiatement d’abolir l’esclavage dans la nouvelle province. Il fut confronté à une vive opposition à la Chambre d’assemblée, dont certains membres possédaient des esclaves. Un compromis fut trouvé et, le 9 juillet 1793, une loi fut votée, qui interdisait l’introduction de nouveaux esclaves dans le Haut-Canada et autorisait l’abolition progressive de l’esclavage. Cependant, aucun esclave habitant déjà la province ne fut immédiatement affranchi. Cette loi était la première de l’Empire britannique à limiter l’esclavage et elle a planté le décor du grand mouvement de libération des esclaves afro-américains, connu sous le nom de chemin de fer clandestin.