Uncle Tom's Cabin - Henson House

The building at 29251 Uncle Tom’s Road, commonly known as the Henson House, is situated slightly southwest of the community of Dresden in the Municipality of Chatham-Kent. The building is one of three historic buildings located at Uncle Tom’s Cabin Historic Site, which is a site commemorating the life of Reverend Josiah Henson and his contributions to the Underground Railroad. The two-storey, dwelling clad in clapboard, was constructed c. 1850 and served as the home of Henson during the latter years of his life.

In April 2005, ownership of Uncle Tom’s Cabin Historic Site was transferred to the Ontario Heritage Trust, thereby conferring protection to the heritage elements of the site that embody its symbolic and associative values. Uncle Tom’s Cabin Historic Site was also commemorated in 1999 when the Historic Sites and Monuments Board of Canada erected a plaque recognizing Josiah Henson as a Canadian of National Historic Significance.

Located near a bend in the Sydenham River slightly southwest of the Town of Dresden, Uncle Tom’s Cabin Historic Site occupies a five-acre parcel of land within the boundaries of the original Henson farm plot. The Henson House has been moved several times since the death of Josiah Henson in 1883, but its current contextual setting near the river is likely similar to its original location. Two other historic buildings, the Pioneer Church (c. 1850) and the Harris House (c. 1890), have been moved to the site to assist with interpretive functions, and a new building, The Josiah Henson Interpretive Centre, was constructed on site in 1994 to accommodate a museum and theatre. The Henson Family Cemetery is situated directly west of the Henson House and the grave of Josiah Henson is commemorated at this location with a plaque erected by the Historic Sites and Monuments Board of Canada. Only vestiges of the original Henson farm remain today, as the thick walnut groves that originally covered the land have long been replaced by an expanse of open farm fields.

The Henson House is historically significant for its association with Reverend Josiah Henson, a fugitive slave, memoirist, and conductor on the Underground Railroad, who rose in status to international celebrity as the inspiration for the character of Tom in Harriet Beecher Stowe’s 1852 novel, Uncle Tom’s Cabin. Born in Maryland in 1789, Henson escaped slavery in 1830 when he followed the Underground Railroad into Upper Canada with his wife Charlotte and their four children. In 1841, Henson and a group of abolitionists purchased 200 acres of land southwest of the current Town of Dresden and established the Black settlement of Dawn to accommodate newly arrived refugee slaves. In an effort to provide these refugee slaves with the education and skills they needed to become self-sufficient, Henson co-founded a vocational school called the British American Institute. With the success of the school, the Dawn settlement grew to approximately 500 residents, but its numbers began to decline in 1863 with the emancipation proclamation by US President Abraham Lincoln. Despite the option to return to his native country, Henson chose to remain in Canada and it is believed that he and his wife spent the remainder of their lives in the two-storey house that now sits within the boundaries of Uncle Tom’s Cabin Historic Site. The Henson House is also associated with the early development of heritage conservation and tourism in Ontario. The potential for converting the Henson House into a museum and promoting it as a historic attraction was first realized in 1948 by then owner, William Chapple. Chapple’s efforts to restore the modest dwelling as a museum ensured its survival at a time when the architectural conservation movement had not yet been developed in Ontario.

The Henson House is architecturally significant as an example of mid-19th century vernacular domestic architecture. The two-storey, post-and-beam structure is considered a substantial building for the standards of its day in rural Ontario. When compared to the homes typically associated with fugitive slaves, it stands as a visible symbol of the status and power accumulated by Henson during the latter years of his life. The house is constructed from local materials and exhibits the proportions and central hall plan common amongst many of the province’s earliest residential structures. Its date of construction has been an issue of debate for many years, and calculations made by qualified historians and architects have ranged from the early-1840s to the mid-1870s. Despite the absence of conclusive evidence, most recent efforts to date the building have resulted in an estimation of c. 1850.

Le bâtiment situé au 29251, chemin Uncle Tom’s, communément appelé la maison Henson (Henson House), se trouve un peu au sud-ouest de la collectivité de Dresden, dans la municipalité de Chatham-Kent. Le bâtiment est l’un des trois bâtiments historiques du lieu historique Uncle Tom’s Cabin, un site qui commémore la vie du révérend Josiah Henson et sa contribution au chemin de fer clandestin. Cette habitation de deux étages, revêtue de planches à clin, a été construite vers 1850 et a servi de résidence à Henson au cours des dernières années de sa vie.

En avril 2005, la propriété du lieu historique Uncle Tom’s Cabin a été transférée à la Fiducie du patrimoine ontarien, ce qui a assuré la protection des éléments patrimoniaux du site qui incarnent ses valeurs symboliques et associatives. Le lieu historique Uncle Tom’s Cabin a également été commémoré en 1999, lorsque la Commission des lieux et monuments historiques du Canada y a installé une plaque reconnaissant Josiah Henson comme personnage d’importance historique nationale.

Situé près d’un méandre de la rivière Sydenham, un peu au sud-ouest de la ville de Dresden, le lieu historique Uncle Tom’s Cabin occupe une parcelle de cinq acres à l’intérieur des limites de la terre agricole d’origine de Henson. La maison Henson a été déplacée à plusieurs reprises depuis le décès de Josiah Henson en 1883, mais son cadre actuel, près de la rivière, est probablement semblable à celui de son emplacement d’origine. Deux autres bâtiments historiques, l’église des pionniers (vers 1850) et la maison Harris (vers 1890), ont été déplacés sur le site pour appuyer les fonctions d’interprétation, et un nouveau bâtiment, le Josiah Henson Interpretive Centre, a été construit sur place en 1994 pour accueillir un musée et une salle de spectacle. Le cimetière de la famille Henson se trouve directement à l’ouest de la maison Henson, et la tombe de Josiah Henson y est commémorée par une plaque installée par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. Il ne reste aujourd’hui que des vestiges de la ferme d’origine de Henson, car les épais bosquets de noyers qui couvraient autrefois la terre ont depuis longtemps cédé la place à une étendue de champs cultivés.

La maison Henson revêt une importance historique en raison de son association avec le révérend Josiah Henson, esclave fugitif, mémorialiste et « conducteur » du chemin de fer clandestin, qui a accédé à une célébrité internationale en tant qu’inspiration du personnage de Tom dans le roman de Harriet Beecher Stowe paru en 1852, La Case de l’oncle Tom (Uncle Tom’s Cabin). Né au Maryland en 1789, Henson a échappé à l’esclavage en 1830 en empruntant le chemin de fer clandestin jusqu’au Haut-Canada avec son épouse Charlotte et leurs quatre enfants. En 1841, Henson et un groupe d’abolitionnistes ont acheté 200 acres de terre au sud-ouest de l’actuelle ville de Dresden et y ont fondé l’établissement noir de Dawn pour accueillir les esclaves réfugiés nouvellement arrivés. Afin de procurer à ces esclaves réfugiés l’instruction et les compétences nécessaires pour devenir autonomes, Henson a cofondé une école professionnelle appelée le British American Institute. Grâce au succès de l’école, l’établissement de Dawn a atteint environ 500 habitants, mais sa population a commencé à décliner en 1863 avec la proclamation d’émancipation du président américain Abraham Lincoln. Bien qu’il ait eu la possibilité de retourner dans son pays natal, Henson a choisi de rester au Canada, et l’on croit que son épouse et lui ont passé le reste de leur vie dans la maison de deux étages qui se trouve aujourd’hui dans les limites du lieu historique Uncle Tom’s Cabin. La maison Henson est également associée aux débuts de la conservation du patrimoine et du tourisme en Ontario. La possibilité de transformer la maison Henson en musée et de la promouvoir comme attraction historique a été entrevue pour la première fois en 1948 par son propriétaire d’alors, William Chapple. Les efforts de Chapple pour restaurer cette modeste habitation en musée ont assuré sa survie à une époque où le mouvement de conservation architecturale n’était pas encore développé en Ontario.

La maison Henson revêt une importance architecturale en tant qu’exemple d’architecture domestique vernaculaire du milieu du XIXe siècle. Cette structure de deux étages à poteaux et poutres est considérée comme un bâtiment d’envergure selon les normes de l’époque dans l’Ontario rural. Comparée aux habitations généralement associées aux esclaves fugitifs, elle constitue un symbole visible du statut et de l’influence acquis par Henson au cours des dernières années de sa vie. La maison est construite en matériaux locaux et présente les proportions et le plan à hall central courants dans bon nombre des plus anciennes constructions résidentielles de la province. Sa date de construction fait l’objet de débats depuis de nombreuses années, et les estimations d’historiens et d’architectes qualifiés vont du début des années 1840 au milieu des années 1870. Malgré l’absence de preuves concluantes, les plus récentes tentatives de datation du bâtiment ont abouti à une estimation de vers 1850.