Uncle Tom's Cabin - Harris House

The building at 29251 Uncle Tom’s Road, commonly known as the Harris House, is situated slightly southwest of the community of Dresden in the Municipality of Chatham-Kent. The building is one of three historic buildings located at Uncle Tom’s Cabin Historic Site, which is a site commemorating the life of Reverend Josiah Henson and his contributions to the Underground Railroad. The two-storey, clapboard clad building was constructed c. 1890 and is one of the few fugitive slave structures remaining in Ontario.

In April 2005, ownership of Uncle Tom’s Cabin Historic Site was transferred to the Ontario Heritage Trust, thereby conferring protection to the heritage elements of the site that embody its symbolic and associative values. Uncle Tom’s Cabin Historic Site was also commemorated in 1999 when the Historic Sites and Monuments Board of Canada erected a plaque recognizing Josiah Henson as a Canadian of National Historic Significance.

Located near a bend in the Sydenham River slightly southwest of the Town of Dresden, Uncle Tom’s Cabin Historic Site occupies a five-acre parcel of land within the boundaries of the original Josiah Henson farm plot. Although the Harris House has been moved a significant distance from its original location on Wilson Street in Dresden, its current contextual setting is likely to resemble that of the residential buildings within the former Black settlement of Dawn. Two other historic buildings have been relocated onto the site, the Henson House (c. 1850) and the Pioneer Church (c. 1850), and a new building, the Josiah Henson Interpretive Centre, which was constructed in 1994 to accommodate a museum and theatre. The Harris House is somewhat separated from the other buildings, but it stands in close proximity to a display of historic farm equipment and a smokehouse constructed within the trunk of a sycamore tree.

The Harris House is historically significant for its associations with the Underground Railroad and the settlement of refugee slaves in Southwestern Ontario. Reportedly built by a former slave, the house is one of the few fugitive slave structures remaining in Ontario and is representative of the type of housing common amongst the Black settlers of the Dresden area. The house was originally located within a row of architecturally similar houses on Dresden’s Wilson Street, but was moved to its current location at Uncle Tom’s Cabin Historic Site in 1964 after use as a granary on a nearby farm property. While the complete history of the building is unclear, it provides a good example of a fugitive slave’s first freedom quarters.

The Harris House is architecturally significant as an example of a vernacular building style typically associated with refugee slaves. The modest structure, which measures only 5m x 5m, is built of local materials and completely lacks the ornamentation of other buildings typical of the same era. The simple design includes a single room on the main floor used for domestic activities and a single room on the second floor to serve as the sleeping quarters. The verticality of the design is representative of the need to keep warm during the cold Canadian winters; a task often difficult for persons more accustomed to the climate of the southern American states. Building “up,” rather than “out,” facilitated the maximum usage of heat from the ground floor fireplace and the small dimensions of the house ensured the proper heating of the entire internal space. Another interesting feature of the house is the presence of only one window on each of the house’s four elevations. Unlike larger structures, four windows (two per floor) were enough to adequately light all areas of the house. In 1993, a fieldstone foundation was prepared for the Harris House and the exterior walls of the structure were restored.

Le bâtiment situé au 29251, chemin Uncle Tom’s, communément appelé la maison Harris (Harris House), se trouve un peu au sud-ouest de la collectivité de Dresden, dans la municipalité de Chatham-Kent. Le bâtiment est l’un des trois bâtiments historiques du lieu historique Uncle Tom’s Cabin, un site qui commémore la vie du révérend Josiah Henson et sa contribution au chemin de fer clandestin. Ce bâtiment de deux étages revêtu de planches à clin a été construit vers 1890 et est l’une des rares structures d’esclaves fugitifs subsistant en Ontario.

En avril 2005, la propriété du lieu historique Uncle Tom’s Cabin a été transférée à la Fiducie du patrimoine ontarien, ce qui a assuré la protection des éléments patrimoniaux du site qui incarnent ses valeurs symboliques et associatives. Le lieu historique Uncle Tom’s Cabin a également été commémoré en 1999, lorsque la Commission des lieux et monuments historiques du Canada y a installé une plaque reconnaissant Josiah Henson comme personnage d’importance historique nationale.

Situé près d’un méandre de la rivière Sydenham, un peu au sud-ouest de la ville de Dresden, le lieu historique Uncle Tom’s Cabin occupe une parcelle de cinq acres à l’intérieur des limites de la terre agricole d’origine de Josiah Henson. Bien que la maison Harris ait été déplacée sur une distance considérable depuis son emplacement d’origine sur la rue Wilson, à Dresden, son cadre actuel ressemble probablement à celui des bâtiments résidentiels de l’ancien établissement noir de Dawn. Deux autres bâtiments historiques ont été déplacés sur le site, la maison Henson (vers 1850) et l’église des pionniers (vers 1850), et un nouveau bâtiment, le Josiah Henson Interpretive Centre, a été construit en 1994 pour accueillir un musée et une salle de spectacle. La maison Harris est quelque peu à l’écart des autres bâtiments, mais elle se trouve à proximité d’une exposition de matériel agricole ancien et d’un fumoir aménagé dans le tronc d’un platane.

La maison Harris revêt une importance historique en raison de ses liens avec le chemin de fer clandestin et l’établissement d’esclaves réfugiés dans le Sud-Ouest de l’Ontario. Construite, dit-on, par un ancien esclave, la maison est l’une des rares structures d’esclaves fugitifs subsistant en Ontario et est représentative du type d’habitation courant chez les colons noirs de la région de Dresden. La maison faisait à l’origine partie d’une rangée de maisons d’architecture semblable sur la rue Wilson, à Dresden, mais elle a été déplacée à son emplacement actuel au lieu historique Uncle Tom’s Cabin en 1964, après avoir servi de grenier sur une ferme voisine. Bien que l’histoire complète du bâtiment demeure obscure, celui-ci constitue un bon exemple des premiers logements d’un esclave fugitif devenu libre.

La maison Harris revêt une importance architecturale en tant qu’exemple d’un style vernaculaire généralement associé aux esclaves réfugiés. Cette structure modeste, qui ne mesure que 5 m sur 5 m, est construite en matériaux locaux et est entièrement dépourvue de l’ornementation d’autres bâtiments typiques de la même époque. La conception simple comprend une seule pièce au rez-de-chaussée, consacrée aux activités domestiques, et une seule pièce à l’étage, servant de chambre à coucher. La verticalité de la conception reflète la nécessité de se garder au chaud pendant les froids hivers canadiens, une tâche souvent difficile pour des personnes plus habituées au climat des États du Sud des États-Unis. Construire « en hauteur » plutôt qu’« en largeur » permettait de tirer le maximum de la chaleur du foyer du rez-de-chaussée, et les petites dimensions de la maison assuraient un chauffage adéquat de tout l’espace intérieur. Une autre caractéristique intéressante de la maison est la présence d’une seule fenêtre sur chacune de ses quatre élévations. Contrairement aux structures plus grandes, quatre fenêtres (deux par étage) suffisaient à éclairer adéquatement toutes les pièces de la maison. En 1993, une fondation en pierres des champs a été aménagée pour la maison Harris et les murs extérieurs de la structure ont été restaurés.