Middlesex County Court House

The building at 399 Ridout Street North, commonly known as Middlesex County Court House, is situated south of Dundas Street, and north of King Street in the County of Middlesex in the City of London. The three-storey parged brick building has castle-like features and Gothic details. It was designed by architect John Ewart and was constructed in 1827-29.

The exterior of the building and the scenic qualities of the landscape, are protected by an Ontario Heritage Trust conservation easement. The property is also designated by the City of London under Part IV of the Ontario Heritage Act (By-law L.S.P.-2534582). The Middlesex County Court House was declared a National Historic Site in 1955 by the Government of Canada.

Situated on a hill overlooking the Thames River, the Courthouse was built on a four-acre parcel of land chosen for its strategic and local defence purposes. Following its construction, the courthouse became an immediate landmark and focal point, due to its prominent position in the rapidly developing community. Historically the property was used for community events including markets and fairs. Public hangings often drew a large crowd to the Courthouse from the surrounding area. Today the courthouse is still an important landmark located south of Dundas Street, and north of King Street in downtown London. Other significant heritage buildings neighbouring the courthouse include: the former Middlesex County Gaol, the Old Middlesex County Jail, the Dr. Alexander Anderson House, as well as Eldon House (London Museum).

The Middlesex County Court House is significant for its association with the development and implementation of government and judicial systems in Ontario. In 1798 the Parliament of Upper Canada created the District of London. The centre of government was moved to Vittoria in 1815, and a courthouse and gaol was constructed. Vittoria was the administrative capital until 1825 when there was a massive fire that destroyed the Vittoria courthouse. The authorities in Upper Canada decided that instead of rebuilding the Vittoria courthouse, a larger courthouse should be built in a more central location in order to service the growing population. A location on a hill at a fork in the Thames River was chosen to build the London District Court House (now known as the former Middlesex County Court House). Colonel Thomas Talbot, who was the private secretary to Governor John Graves Simcoe, was an instrumental figure in the settling of the area that currently comprises the counties of Elgin, Essex, Haldimand, Kent, Middlesex and Norfolk. Talbot had an influence on the construction and design of the courthouse.

The courthouse is also linked to some important trials in Canadian history. In 1838 prisoners captured at Prescott and Windsor during the Rebellion of 1837 were tried in the Courthouse by a military court. Six of the men tried were convicted and hanged, while most of the rest were exiled to Van Dieman’s Land (Tasmania). The courthouse is also known for its connection to the notorious Irish-Canadian family, the Donnellys. Five members of the Donnelly family were murdered on 4 February 1880 in the nearby town of Lucan by a mob of townsmen. There were two trials relating to the Donnellys’ murders at the Courthouse. Both of the trials were dismissed.

Middlesex County Court House is significant for its unique design and its association to Toronto architect John Ewart, who also designed Osgoode Hall. The Middlesex County Court House was unlike any other courthouse built in Upper Canada at the time, and is one of three castellated judicial buildings built in Ontario. The courthouse’s Gothic detailing resembles a castle, for it has a central pavilion with two side wings incorporating octagonal towers at each corner. The Courthouse has a stone foundation and brick walls covered with parging and scored to give the appearance of stone. The octagonal towers, polygonal bay, tall lancet windows, and distinctive crenelations all add to its fortress-like structure and authoritative presence. It is believed that the courthouse was modelled after Malahide Castle near Dublin, Ireland, which was the ancestral home of Colonel Thomas Talbot.

Le bâtiment situé au 399, Ridout Street North, communément appelé palais de justice du comté de Middlesex, se trouve au sud de Dundas Street et au nord de King Street, dans le comté de Middlesex, dans la ville de London. Le bâtiment de trois étages en brique crépie présente des caractéristiques de château et des détails gothiques. Conçu par l’architecte John Ewart, il a été construit en 1827-1829.

L’extérieur du bâtiment et les qualités paysagères du terrain sont protégés par une servitude de conservation de la Fiducie du patrimoine ontarien. La propriété est également désignée par la Ville de London en vertu de la partie IV de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario (règlement L.S.P.-2534582). Le palais de justice du comté de Middlesex a été déclaré lieu historique national par le gouvernement du Canada en 1955.

Situé sur une colline surplombant la rivière Thames, le palais de justice a été construit sur un terrain de quatre acres choisi pour sa valeur stratégique et pour la défense locale. Dès sa construction, il est devenu un point de repère et un point de convergence, en raison de sa position en vue dans une collectivité en plein essor. Historiquement, la propriété accueillait des événements communautaires, notamment des marchés et des foires. Les pendaisons publiques attiraient souvent au palais de justice une foule nombreuse venue des environs. Aujourd’hui, le palais de justice demeure un important point de repère, situé au sud de Dundas Street et au nord de King Street, au centre-ville de London. Parmi les autres bâtiments patrimoniaux importants voisins du palais de justice figurent l’ancienne prison du comté de Middlesex (Middlesex County Gaol), l’ancienne prison du comté de Middlesex (Old Middlesex County Jail), la maison du Dr Alexander Anderson ainsi que la maison Eldon (Musée de London).

Le palais de justice du comté de Middlesex est important en raison de son association avec la mise en place et le développement des systèmes gouvernemental et judiciaire en Ontario. En 1798, le Parlement du Haut-Canada a créé le district de London. Le siège du gouvernement a été transféré à Vittoria en 1815, et on y a construit un palais de justice et une prison. Vittoria est demeurée la capitale administrative jusqu’en 1825, année où un incendie majeur a détruit son palais de justice. Les autorités du Haut-Canada ont alors décidé, plutôt que de reconstruire le palais de justice de Vittoria, d’en ériger un plus grand dans un endroit plus central afin de desservir une population croissante. Un emplacement sur une colline, à la fourche de la rivière Thames, a été choisi pour construire le palais de justice du district de London (aujourd’hui connu comme l’ancien palais de justice du comté de Middlesex). Le colonel Thomas Talbot, secrétaire particulier du gouverneur John Graves Simcoe, a joué un rôle déterminant dans la colonisation du territoire qui comprend aujourd’hui les comtés d’Elgin, d’Essex, de Haldimand, de Kent, de Middlesex et de Norfolk. Talbot a influé sur la construction et la conception du palais de justice.

Le palais de justice est également lié à d’importants procès de l’histoire canadienne. En 1838, des prisonniers capturés à Prescott et à Windsor lors de la rébellion de 1837 y ont été jugés par un tribunal militaire. Six des hommes jugés ont été reconnus coupables et pendus, tandis que la plupart des autres ont été exilés à la terre de Van Diemen (Tasmanie). Le palais de justice est aussi connu pour son lien avec la tristement célèbre famille irlando-canadienne des Donnelly. Cinq membres de la famille Donnelly ont été assassinés le 4 février 1880 par une foule d’habitants dans la ville voisine de Lucan. Deux procès relatifs aux meurtres des Donnelly se sont tenus au palais de justice. Les deux procès ont abouti à un non-lieu.

Le palais de justice du comté de Middlesex est important pour sa conception unique et son association avec l’architecte torontois John Ewart, qui a également conçu Osgoode Hall. Il ne ressemblait à aucun autre palais de justice construit dans le Haut-Canada à l’époque et il est l’un des trois édifices judiciaires crénelés construits en Ontario. Ses détails gothiques lui donnent l’allure d’un château : il comporte un pavillon central et deux ailes latérales, avec des tours octogonales à chaque angle. Le palais de justice repose sur des fondations en pierre et ses murs de brique sont recouverts d’un crépi rainuré pour imiter la pierre. Les tours octogonales, l’oriel polygonal, les hautes fenêtres en lancette et les créneaux distinctifs contribuent à son allure de forteresse et à sa présence imposante. On croit que le palais de justice a été inspiré du château de Malahide, près de Dublin, en Irlande, demeure ancestrale du colonel Thomas Talbot.