Mackenzie Hall (Former Essex County Court House)

Mackenzie Hall, the former Essex County Court House, is a stately two-storey stone landmark constructed in 1855-56 by Alexander Mackenzie, Canada’s second Prime Minister.

A visually dominating presence in the historic Sandwich community of west Windsor, within a grouping of historic buildings, it is recognized for its heritage value by the City of Windsor By-law 5894, 1978.

Prominently sited on landscaped grounds at the corner of Brock and Sandwich Streets, Mackenzie Hall is a visually dominating presence in the historic former Town of Sandwich. In close proximity to other 19th century buildings, it is the most important component of the heritage character in the neighbourhood.

Mackenzie Hall was built by Alexander Mackenzie (1822-92), who later became Canada’s second prime minister (1873-78). The self-educated Scottish stonemason was head of Mackenzie Builders of Port Sarnia at the time. Mackenzie’s experience with this and other notable building projects undoubtedly influenced his decision to assume the public works portfolio while he was Prime Minister. During this time he was responsible for an extensive program to encourage the building of appropriate public buildings across the county.

Formerly the Essex County Court House, this building is a symbol of the administration of justice during the province’s early years. When Detroit gained independence from British rule in 1796, the British authority moved across the river, and Sandwich became the Legislative Seat of Government of the Western District of Upper Canada (Ontario). This structure is the fourth court building on the same site to serve the Western District and later Essex County. The first, an abandoned blockhouse, burned in 1797, and the second was burned by American troops during the War of 1812. A brick court house, completed in 1820, was used until this building opened in 1856.

From land claim disputes to murder trials, the court house was the focus of public attention for more than 100 years. When the courts moved to downtown Windsor in 1963, the building served as headquarters for Essex County Council until 1974. In 1982, it was acquired by the City of Windsor, restored and renamed Mackenzie Hall in honour of its builder. It reopened in 1985 as a community cultural centre.

Mackenzie Hall resides was built with stately lines and at an impressive scale and massing, all which conveys a sense of authority and dignity. It was designed by prominent Detroit-based architect Albert H. Jordan, who incorporated Italianate (Tuscan Renaissance Revival) elements into the basically mid-Victorian Classical Revival architectural style that was prevalent in civic buildings at the time. These elements are expressed in the rich texture of the exterior materials (rough-hewn limestone and sandstone trim), the symmetrically organized façade, the elevated first storey, the stylized classical detailing and the heavy cornice. Other noteworthy features on the front façade include the four pilasters, rounded segmental pediment, and Palladian style entrance.

The building has undergone a number of alterations over the years. In 1892, Mason and Rice of Detroit remodelled the entire interior, including the furnishings, many of which are still utilized in the building today. Together with other artifacts, they reflect the building’s original use and enhance its heritage and aesthetic values.

Mackenzie Hall, l’ancien palais de justice du comté d’Essex, est un imposant point de repère en pierre de deux étages construit en 1855-1856 par Alexander Mackenzie, deuxième premier ministre du Canada.

Présence visuellement dominante dans la collectivité historique de Sandwich, dans l’ouest de Windsor, au sein d’un ensemble de bâtiments historiques, il est reconnu pour sa valeur patrimoniale en vertu du règlement municipal 5894 de la Ville de Windsor, adopté en 1978.

Occupant une position en vue sur un terrain paysager à l’angle de Brock Street et de Sandwich Street, Mackenzie Hall exerce une présence visuellement dominante dans l’ancienne ville historique de Sandwich. À proximité d’autres bâtiments du XIXe siècle, il constitue l’élément le plus important du caractère patrimonial du quartier.

Mackenzie Hall fut construit par Alexander Mackenzie (1822-1892), qui devint plus tard le deuxième premier ministre du Canada (1873-1878). Ce maçon écossais autodidacte dirigeait alors l’entreprise Mackenzie Builders de Port Sarnia. L’expérience acquise par Mackenzie dans le cadre de ce projet et d’autres projets de construction notables a sans doute influencé sa décision d’assumer le portefeuille des Travaux publics lorsqu’il était premier ministre. Pendant cette période, il fut responsable d’un vaste programme visant à favoriser la construction d’édifices publics convenables partout dans le comté.

Ancien palais de justice du comté d’Essex, ce bâtiment symbolise l’administration de la justice durant les premières années de la province. Lorsque Detroit s’affranchit de la domination britannique en 1796, l’autorité britannique s’installa de l’autre côté de la rivière, et Sandwich devint le siège législatif du gouvernement du district de l’Ouest du Haut-Canada (Ontario). Ce bâtiment est le quatrième édifice judiciaire construit sur le même emplacement pour desservir le district de l’Ouest, puis le comté d’Essex. Le premier, un blockhaus abandonné, brûla en 1797, et le deuxième fut incendié par les troupes américaines pendant la guerre de 1812. Un palais de justice en brique, achevé en 1820, fut utilisé jusqu’à l’ouverture de ce bâtiment en 1856.

Des litiges fonciers aux procès pour meurtre, le palais de justice fut au centre de l’attention publique pendant plus de 100 ans. Lorsque les tribunaux déménagèrent au centre-ville de Windsor en 1963, le bâtiment servit de siège au conseil du comté d’Essex jusqu’en 1974. En 1982, il fut acquis par la Ville de Windsor, restauré et rebaptisé Mackenzie Hall en l’honneur de son constructeur. Il rouvrit ses portes en 1985 en tant que centre culturel communautaire.

Mackenzie Hall fut construit avec des lignes imposantes, à une échelle et selon une volumétrie impressionnantes, qui transmettent toutes une impression d’autorité et de dignité. Il fut conçu par l’éminent architecte de Detroit Albert H. Jordan, qui intégra des éléments italianisants (néo-Renaissance toscane) au style essentiellement néoclassique du milieu de l’époque victorienne qui prévalait alors pour les édifices publics. Ces éléments s’expriment dans la riche texture des matériaux extérieurs (calcaire brut et garnitures de grès), la façade à composition symétrique, le rez-de-chaussée surélevé, les détails classiques stylisés et la lourde corniche. Parmi les autres éléments remarquables de la façade principale figurent les quatre pilastres, le fronton segmentaire arrondi et l’entrée de style palladien.

Le bâtiment a subi un certain nombre de modifications au fil des ans. En 1892, Mason and Rice de Detroit réaménagea l’ensemble de l’intérieur, y compris le mobilier, dont une grande partie est encore utilisée dans le bâtiment aujourd’hui. Avec d’autres artefacts, ce mobilier reflète l’usage d’origine du bâtiment et rehausse sa valeur patrimoniale et esthétique.