HBC Staff House

The building at 4 Front Street, commonly known as the Hudson’s Bay Company (HBC) Staff House, is situated south of the intersection between Front and Museum Streets in the remote northern community of Moose Factory. The two-and-a-half-storey, clapboard-clad building was constructed in 1847-50 and originally served as accommodations for the officers of the HBC.

In December 1977, ownership of the HBC Staff House was transferred to the Ontario Heritage Trust, thereby conferring protection to the heritage elements of the house and the scenic character of the property. The Staff House is also part of a National Historic Site that was designated in 1957 to commemorate the early operations of the HBC.

Located slightly south of the intersection between Front and Bay Streets in the south-eastern area of Moose Factory, the Staff House is a landmark building within Canada’s oldest continually occupied English-speaking community. The community, which is only accessible by water and air, consumes the southern half of Factory Island, and is located directly across the Moose River from the Town of Moosonee. The positioning of the Staff House at the edge of the island is significant in the interpretation of the site as a trading post, as access to James Bay is gained only 18 km north of the settlement. Other significant heritage resources located near the building include the St. Thomas Anglican Church (1864), the HBC Cemetery (c.1802), and the buildings of the Centennial Park Museum.

The HBC Staff House is associated with the early operations of Canada’s oldest corporation, the Hudson’s Bay Company (HBC). Established in 1670, the HBC began as a fur trading enterprise and later evolved into a trading and exploration company with operations spanning Canada and parts of the United States. The HBC established its first trading post at the mouth of the Nelson River during its first year of operation, and in 1673, a second post was founded on the Moose River. The early history of this second post was quite riotous, with the British relinquishing ownership to the French in 1686 and then recapturing it ten years later, only to burn it to the ground. In 1730, a new post was built by the HBC, one mile upstream from the first Moose River fort. This post expanded significantly in the 1820s following a merger between the HBC and its principle fur-trading rival, the North West Company. The Staff House was constructed between 1847 and 1850 to provide suitable shelter to the doctors, ship captains, clerks, and secretaries recruited from Britain on five-year work contracts. These workers, known as officers, lived on the first floor of the building during the summer and moved into the second floor bedrooms during the cold winter months. The staff house retained its use as a residence until it was transferred to the Ontario Heritage Trust in 1977. The building is currently the oldest surviving HBC officer’s house in Canada and the oldest structure in the James Bay Lowlands.

The HBC Staff House employed the traditional British ship-building technique for its construction. This technique, which was utilized to build many of the early HBC buildings at Moose Factory, was characterized by laying horizontal squared logs one over the other and pinning them together with steel spikes. Oakum, a tar and jute fibre mixture used chiefly for caulking seams in wooden ships, was also used in the construction process to chink the joints between the timbers. Due to the harsh climate of the area, the house was clad with clapboard siding for extra weatherproofing and two large back-to-back fireplaces were built at the centre of the house. Following the turn of the 20th century, the interior layout of the house was altered several times. The most obvious of these alterations was to the building’s fenestration, with the doors and windows on the main level of the east elevation being repositioned to accommodate the new interior arrangement.

The grounds of the HBC Staff House were the site of two seasons of archaeological excavations in 1979 and 1980 in which the Ontario Heritage Trust recovered over 40,000 artifacts. The recovered artifacts represent evidence of trade between the Native and British populations, as well as the lifestyles of the HBC employees at the Staff House. Included within the list of recovered artifacts are large quantities of glass trade beads, ceramics, and clay tobacco pipes.

Le bâtiment situé au 4, rue Front, communément appelé la maison du personnel de la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) (HBC Staff House), se trouve au sud de l’intersection des rues Front et Museum, dans la collectivité éloignée de Moose Factory, dans le Nord. Ce bâtiment de deux étages et demi revêtu de planches à clin a été construit en 1847-1850 et servait à l’origine à loger les officiers de la CBH.

En décembre 1977, la propriété de la maison du personnel de la CBH a été transférée à la Fiducie du patrimoine ontarien, ce qui a assuré la protection des éléments patrimoniaux de la maison et du caractère pittoresque de la propriété. La maison du personnel fait également partie d’un lieu historique national désigné en 1957 pour commémorer les premières activités de la CBH.

Située un peu au sud de l’intersection des rues Front et Bay, dans le secteur sud-est de Moose Factory, la maison du personnel est un bâtiment repère au sein de la plus ancienne collectivité anglophone habitée sans interruption au Canada. La collectivité, accessible uniquement par voie d’eau et par voie aérienne, occupe la moitié sud de l’île Factory et se trouve directement en face de la ville de Moosonee, de l’autre côté de la rivière Moose. L’emplacement de la maison du personnel en bordure de l’île est important pour l’interprétation du site en tant que poste de traite, puisque l’accès à la baie James ne se trouve qu’à 18 km au nord de l’établissement. Parmi les autres ressources patrimoniales importantes situées près du bâtiment figurent l’église anglicane St. Thomas (1864), le cimetière de la CBH (vers 1802) et les bâtiments du Centennial Park Museum.

La maison du personnel de la CBH est associée aux premières activités de la plus ancienne société du Canada, la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH). Fondée en 1670, la CBH était à l’origine une entreprise de traite des fourrures; elle est ensuite devenue une société de commerce et d’exploration dont les activités s’étendaient au Canada et à certaines parties des États-Unis. La CBH a établi son premier poste de traite à l’embouchure de la rivière Nelson au cours de sa première année d’exploitation et, en 1673, un deuxième poste a été fondé sur la rivière Moose. Les débuts de ce deuxième poste ont été très mouvementés : les Britanniques en ont cédé la possession aux Français en 1686, puis l’ont repris dix ans plus tard, pour finalement le réduire en cendres. En 1730, la CBH a construit un nouveau poste à un mille en amont du premier fort de la rivière Moose. Ce poste a connu une expansion importante dans les années 1820, à la suite de la fusion de la CBH et de sa principale rivale dans la traite des fourrures, la Compagnie du Nord-Ouest. La maison du personnel a été construite entre 1847 et 1850 pour offrir un logement convenable aux médecins, capitaines de navire, commis et secrétaires recrutés en Grande-Bretagne pour des contrats de travail de cinq ans. Ces employés, appelés officiers, vivaient au rez-de-chaussée du bâtiment pendant l’été et s’installaient dans les chambres de l’étage pendant les mois froids de l’hiver. La maison du personnel a conservé sa fonction résidentielle jusqu’à son transfert à la Fiducie du patrimoine ontarien en 1977. Le bâtiment est aujourd’hui la plus ancienne maison d’officiers de la CBH subsistant au Canada et la plus ancienne construction des basses-terres de la baie James.

La maison du personnel de la CBH a été construite selon la technique traditionnelle britannique de construction navale. Cette technique, utilisée pour de nombreux bâtiments anciens de la CBH à Moose Factory, consistait à superposer des billes équarries posées à l’horizontale et à les assembler au moyen de clous d’acier. L’étoupe, un mélange de goudron et de fibre de jute servant principalement à calfater les joints des navires en bois, était aussi employée pour calfeutrer les joints entre les pièces de bois. En raison du climat rigoureux de la région, la maison a été revêtue de planches à clin pour une meilleure étanchéité, et deux grands foyers adossés ont été construits au centre de la maison. Après le tournant du XXe siècle, l’aménagement intérieur de la maison a été modifié à plusieurs reprises. La plus manifeste de ces modifications touche le fenêtrage du bâtiment : les portes et les fenêtres du rez-de-chaussée de l’élévation est ont été déplacées pour s’adapter au nouvel aménagement intérieur.

Le terrain de la maison du personnel de la CBH a fait l’objet de deux saisons de fouilles archéologiques, en 1979 et en 1980, au cours desquelles la Fiducie du patrimoine ontarien a recueilli plus de 40 000 artefacts. Ces artefacts témoignent des échanges commerciaux entre les populations autochtones et britanniques ainsi que du mode de vie des employés de la CBH logés à la maison du personnel. Parmi les artefacts recueillis figurent de grandes quantités de perles de traite en verre, de céramiques et de pipes en terre cuite.