Lighthouse; Western Islands

The Western Islands lighthouse consists of an octagonal wooden tower which features a wide base, tapered walls and a flared cornice supporting a slender octagonal gallery. A simple iron railing and polygonal iron and glass lantern sit atop the platform. The use of the stacked plank method for its main structure is considered uncommon in Canadian lighthouses and, conceivably, may be unique to this example. Standing 15m tall on the granite outcropping of Double Top Island, the prominent structure is surrounded by a generator building and a concrete helipad which complete the lightstation complex.

The Western Islands Lighttower is a “Recognized” Federal Heritage Building because of its historical associations, and its architectural and environmental values:

Historical value

Put into operation in October 1895, the Western Islands lighthouse was constructed to direct grain vessels (amongst others) en route between Sault Ste Marie and ports such as Midland, Collingwood and Parry Sound, further westward into Georgian Bay and away from the menacing rocks and shoals around the Western Islands. Given the importance of its role in fostering these east-west transportation routes, the lighttower is considered a very significant illustration, on the Great Lakes, of the ways in which the federal government discharged its constitutional responsibilities to provide aids to navigation under Section 91 of the Constitution or British North America Act (1867).

Architectural value

Built following a standard design of the Department of Marine and Fisheries, the Western Islands lighthouse is a typical example of the tapered octagonal wooden lighttowers created in the late 19th century. The decorative elements employed are refined, but limited to the gallery level and to the openings. The overall verticality of the tower is balanced by the horizontality of the wood sheathing. The lighttower was built to be simple and functional, and its utilitarian interior accommodated storage. Windows were positioned to allow natural light and spiral up the tower to express the interior circulation pattern of simple ladders. The main particularity of the tower’s construction resides in the use of the stacked plank building method to frame its structure, a method rarely used and which may be unique in the history of Canadian lighthouses. The use of this method to create the octagonal tapered form of its structure necessarily implied a high level of dexterity and workmanship.

Environmental value

Located on Double Top Island, the most southwestern of Georgian Bay’s Western Islands, the lightstation originally consisted of a seasonally tended lighttower, the keeper’s residence, a fog alarm building and storage facilities. Of these structures, only the lighttower survives with a generator building and a concrete helipad being introduced to the site in the 1950’s and 1960’s respectively. With its distinct silhouette and traditional colour scheme, the lighttower is in equilibrium with its rugged, surrounding landscape and is compatible with its marine setting. Showcased on many occasions by Midland’s Huronia Museum to communicate moments of the port’s local history and economical development, the lighttower extends its influence to the regional level and now constitutes an important destination for recreational tourism.

Le phare des îles Western est une tour octogonale en bois qui comporte une large base, des murs inclinés et une corniche évasée supportant une fine coursive octogonale. Une rambarde non ouvragée en fer et une lanterne polygonale faite de fer et de verre se trouvent au sommet de cette plateforme. L’utilisation de la méthode pièce sur pièce pour la construction de la charpente est peu courante parmi les phares canadiens, et il se peut bien qu’il s’agisse du seul exemple du genre. D’une hauteur de 15 mètres, la structure bien visible est située sur l’affleurement de granit de l’île Double Top. On trouve au même endroit un bâtiment abritant une génératrice et une héliplateforme en béton, qui complète la station de phare.

La tour de phare des îles Western est un édifice fédéral du patrimoine reconnu en raison de ses liens historiques et de ses valeurs architecturale et environnementale.

Valeur historique

Mis en service en octobre 1895, le phare des îles Western guide les bâtiments, notamment les céréaliers, qui naviguent de Sault Ste. Marie vers différents ports des Grand Lacs, tels que Midland, Collingwood et Parry Sound. Le phare sert à diriger les bateaux plus à l’ouest dans la baie Georgienne, afin de les éloigner des rochers et des hauts-fonds menaçants se trouvant autour des îles Western. Compte tenu de son importance dans le développement de ces routes de navigation est-ouest, on considère que le phare illustre très bien la façon dont le gouvernement fédéral s’est acquitté de sa responsabilité de fournir des aides à la navigation, entre autres dans les Grands Lacs, aux termes de l’article 91 de la Constitution ou Acte de l’Amérique du Nord britannique de 1867.

Valeur architecturale

Construit d’après un modèle du ministère de la Marine et des Pêcheries, le phare des îles Western est un exemple typique des tours de phare octogonales en bois de forme pyramidale, érigées à la fin du XIXe siècle. Les éléments décoratifs de la structure sont raffinés, mais leur emploi est limité à la coursive et aux baies. Par ailleurs, la verticalité globale de la tour est contrebalancée par l’horizontalité du parement de bois. Le phare a été conçu pour être simple et fonctionnel, et son aménagement intérieur utilitaire permet d’y entreposer du matériel. Les fenêtres ont été placées de façon à laisser entrer la lumière naturelle, et elles sont positionnées en forme de colimaçon le long de la structure afin de donner une idée du mode de circulation à l’intérieur, au moyen de simples échelles. La particularité principale de la construction réside dans l’utilisation de la méthode pièce sur pièce pour créer la charpente. Cette méthode était si rarement utilisée que l’installation des îles Western pourrait bien être l’unique exemple du genre parmi les phares canadiens. L’emploi de cette technique pour créer une structure octogonale de forme pyramidale signifie que les ouvriers possédaient beaucoup de dextérité et de savoir-faire.

Valeur environnementale

La station de phare est située sur Double Top, la plus au sud-ouest de toutes les îles Western. À l’origine, elle comportait, outre le présent phare, en fonction de façon saisonnière, une résidence pour le gardien, un bâtiment abritant la corne de brume et des entrepôts. De ces constructions, il ne subsiste que l’héliplateforme en béton et le bâtiment de la génératrice, construits dans les années 1950 et 1960, respectivement. De par sa silhouette particulière et sa combinaison de couleurs traditionnelle, le phare s’harmonise avec son environnement sauvage, au beau milieu de l’eau. Présentée maintes fois par le Huronia Museum, de Midland, pour illustrer les tournants de l’histoire locale et du développement économique du port, la construction est connue à l’échelle régionale et constitue une destination importante pour les touristes.