Dominion Observatory

The Dominion Observatory is a symmetrical, two-storey, stone building that features a central, four-storey octagonal tower flanked by two “T”-shaped flat-roofed wings, which are oriented at a 15º angle away from the tower. In 1905, the one-storey transit house was added to the western wing and housed the meridian circle telescope and transit instruments used to determine time, longitude and star positions. The tower, which is capped by a retractable copper dome and serves as the main entrance to the building, formerly housed the observatory’s equatorial telescope. Located at the north edge of the Central Experimental Farm on a campus-like site bounded by Carling Avenue and Observatory Drive, the Dominion Observatory forms a picturesque ensemble with the South Azimuth building (1912) and the Photo Equatorial building (1914) which formerly played supporting roles in the Observatory’s scientific endeavours. The designation is confined to the footprint of the building.

The Dominion Observatory is a Classified Federal Heritage Building because of its historical associations, and its architectural and environmental values.

Historical value:

The Dominion Observatory is one of the best examples of the important historic theme of the advancement of pure and applied scientific research at the national level in Canada. Established to aid and improve the survey work of western Canada through the investigation and application of positional astronomy, the Observatory also served as a world-class centre for astronomical and geophysical research, and developed a national profile as the source of Dominion Observatory Official Time. The Dominion Observatory is one of four major public buildings constructed in Ottawa during the expansionist years of the Wilfrid Laurier government as part of Laurier’s efforts to turn Ottawa into the –Washington of the north-, and heralded Ottawa’s transformation from a lumber town to a capital city. Scientists of national standing directly associated with the observatory include its co-founders William Frederick King and Otto Julius Klotz, along with John Stanley Plaskett.

Architectural value:

The Dominion Observatory is an excellent example of an eclectic blend of Romanesque Revival and Edwardian Classicist styles. Carefully planned by the founding scientists, the functional design of the building’s research facilities originally accommodated the requirements of a small scientific department and has proven to be adaptable to new uses. A very good example of David Ewart’s work, the building successfully combined aesthetics with the original functional requirements, making it well-suited to both the scientific activities it housed, as well as fulfilling the government’s desire for a building that would express the federal and national importance of the institution.

The Dominion Observatory has a principal public façade which features most of the decorative detailing, and a more functional façade which features the photographic laboratory’s skylight and the curved projecting wall of the stairs which are direct expression of the building’s functions. Constructed of the highest quality materials and craftsmanship, the public and functional facades of the building are unified by the masonry work, which is characterized by a rich and vibrant palette of colours and textures.

Environmental value:

Visually prominent by virtue of its distinctive design, massing, materials and location, the Dominion Observatory forms part of a harmonious ensemble that includes the South Azimuth building and the Photo Equatorial building, which together reinforce the picturesque character of the Central Experimental Farm. The Dominion Observatory is one Ottawa’s most well-known and easily recognizable public buildings.

L’Observatoire fédéral est un bâtiment symétrique de deux étages en pierre comportant une tour centrale octogonale de quatre étages encadrée par deux ailes en forme de T et aux toits plats, dont l’orientation forme un angle de 15º par rapport à la tour. En 1905, une annexe d’un étage a été ajoutée à l’aile ouest afin d’abriter le télescope à cercle méridien ainsi que les théodolites servant à déterminer l’heure, la longitude et la position des étoiles. La tour, qui est surmontée d’un dôme escamotable en cuivre, sert d’entrée principale au bâtiment et contenait autrefois le télescope à monture équatoriale de l’observatoire. Situé à l’extrémité nord de la Ferme expérimentale centrale sur un campus délimité par l’avenue Carling et la promenade de l’Observatoire, l’Observatoire fédéral forme un ensemble pittoresque avec l’Édifice Azimut sud (1912) et l’Édifice de la photo équatoriale (1914), deux bâtiments qui jouaient autrefois un rôle de soutien pour les activités de l’observatoire. La désignation se limite au tracé au sol du bâtiment.

L’Observatoire fédéral est un édifice fédéral du patrimoine classé en raison de son importance historique et de sa valeur architecturale et environnementale.

Valeur historique :

L’Observatoire fédéral est l’un des meilleurs exemples de l’important thème historique national du progrès de la recherche en sciences pures et appliquées au Canada. Construit pour faciliter le travail de cartographie de l’ouest du Canada par le biais de l’analyse et de l’application de l’astronomie de position, l’observatoire offrait également un centre de classe internationale pour la recherche en astronomie et en géophysique et est devenu un symbole national puisque c’est de ce bâtiment qu’était donnée l’heure officielle de l’Observatoire fédéral. Il est l’un des quatre bâtiments publics majeurs construits à Ottawa au cours des années d’expansion du gouvernement de Wilfrid Laurier, témoignant des efforts de ce Premier ministre pour faire d’Ottawa la « Washington du Nord » et marquant le début la transformation d’Ottawa, alors un petit centre forestier, en véritable capitale. Parmi les scientifiques de renommée nationale directement associés à l’observatoire, on compte ses cofondateurs William Frederick King et Otto Julius Klotz, ainsi que John Stanley Plaskett.

Valeur architecturale :

L’Observatoire fédéral est un excellent exemple d’un mélange éclectique des styles néo-roman et classique édouardien. La conception fonctionnelle des locaux de recherche, qui a été planifiée avec soin par les scientifiques fondateurs, répondait à l’origine aux besoins d’un petit service scientifique et s’est avérée compatible avec de nouveaux usages. L’observatoire, qui est un excellent exemple du travail de David Ewart, mariait avec succès l’esthétique et les besoins fonctionnels d’origine, ce qui était idéal pour les activités scientifiques qui se déroulaient à l’intérieur tout en répondant au désir du gouvernement d’avoir un bâtiment qui exprime l’importance fédérale et nationale de cette institution.

L’Observatoire fédéral possède une façade publique principale mettant en valeur l’essentiel de l’ornementation ainsi qu’une façade fonctionnelle comportant la verrière du laboratoire photographique et le mur courbe en saillie de l’escalier, exprimant ainsi directement les fonctions du bâtiment. Construites avec les meilleurs matériaux et une excellente qualité d’exécution, ces façades sont unies par le travail de la maçonnerie de pierre dont les textures et les couleurs sont riches et flamboyantes.

Valeur environnementale :

Visuellement prédominant grâce à son style, sa volumétrie, ses matériaux et son emplacement particuliers, l’Observatoire fédéral fait partie d’un ensemble harmonieux qui comprend l’Édifice Azimut sud et l’Édifice de la photo équatoriale et qui renforce le caractère pittoresque de la Ferme expérimentale centrale. Il compte parmi les bâtiments publics d’Ottawa les mieux connus et les plus facilement reconnaissables.