McEachern Tobacco Barn

The historic place is the single-storey, wood-sided McEachern Tobacco Barn, built around 1912-13 as a large-scale farm building and located at 3139 Benvoulin Road, in Kelowna’s South Pandosy neighbourhood.

The McEachern Tobacco Barn has heritage value as the last largely unaltered tobacco barn in Kelowna (there were at one time eight in the Benvoulin area alone), and is therefore an important reminder of an industry which, although ultimately unsuccessful, more than once looked to become the primary crop in the Kelowna area. It is characteristic of the design of tobacco-curing barns and is associated with a number of families who farmed in this area.

The property on which this barn stands was part of the subdivision of land around KLO Road created by the Kelowna Land and Orchard Company, beginning in 1904, which opened the area up to intensive agriculture. The property was bought by Daniel McEachern, whose house, also still standing on this property, was built circa 1905. McEachern was a solid member of this agricultural community. He served on the Rural School Board of the Mission Creek School when it opened in 1908, and remained in the position until at least 1911. He was listed in the 1910 Directory as ‘rancher and tobacco farmer’, so he was then already involved in the second phase of tobacco farming in the Kelowna area, which started about 1905. Another tobacco barn once located on the property, which is no longer standing, may have been built at that time.

The present barn was built in 1912 or 1913 by the British North American Tobacco Company (familiarly BNATCO), capitalized with $500,000 of mostly British money. The company’s cigar factory still stands at 1250 Ellis Street. From 1912 to 1914 BNATCO embarked on an ambitious scheme to make tobacco-growing and processing a major industry in Kelowna. The company bought considerable land including the Mission Ranch, erected infrastructure such as curing barns (of which the present barn is characteristic), and contracted with local farmers to plant 500 acres of tobacco in 1913. At that time, tobacco was grown extensively on both sides of Benvoulin Road, in other fields at Okanagan Mission, and on the downtown site later occupied by Kelowna Secondary School (575-599A Harvey Avenue).

Tobacco is demanding both in its growing and in its curing, and barns such as this one were designed to give closely controlled conditions for drying the harvested tobacco. They were made large enough for a wagon and team of horses to drive right through, had cupola ventilators on the roofs and hinged slats in the walls, which could be opened or closed for air circulation.

The harvested tobacco plants in the field were speared through the thick bases of their stalks onto four-foot laths, and then hung in the barns, from the top of the barn down in layers with an air space between. Ventilation in the barn was controlled to allow fermentation or ‘curing’ of the leaf as it slowly dried.

After the British North American Tobacco Company went bankrupt in 1914, due to over-expansion and defalcation by an officer of the company, McEachern continued to grow tobacco and the use of this barn continued. Fred Chamberlain, who grew up in the house across Benvoulin Road (3450 Benvoulin Road) as a young boy in the 1920s, had the job of opening the hinged vents set in the barn walls in the morning and closing them in the evening. For this service he was paid ten cents per barn.

The property was purchased by Alex McFarlane in 1933. This barn was still in use for tobacco curing at that time, at the end of the third phase of the local tobacco industry, and it may have been the last one used for that purpose. After tobacco growing ceased locally, the barn was used for storing hay.

Le lieu patrimonial est le séchoir à tabac McEachern, bâtiment d’un étage revêtu de bois, construit vers 1912-1913 comme grand bâtiment agricole et situé au 3139, chemin Benvoulin, dans le quartier South Pandosy de Kelowna.

Le séchoir à tabac McEachern a une valeur patrimoniale en tant que dernier séchoir à tabac de Kelowna demeuré en grande partie intact (il y en eut à une certaine époque huit dans le seul secteur de Benvoulin); il rappelle donc de façon importante une industrie qui, bien qu’elle ait finalement échoué, a semblé plus d’une fois sur le point de devenir la principale culture de la région de Kelowna. Il est caractéristique de la conception des séchoirs à tabac et est associé à plusieurs familles qui ont exploité des fermes dans ce secteur.

La propriété sur laquelle se dresse ce séchoir faisait partie du lotissement des terres situées autour du chemin KLO, aménagé par la Kelowna Land and Orchard Company à partir de 1904, qui ouvrit le secteur à l’agriculture intensive. La propriété fut achetée par Daniel McEachern, dont la maison, toujours debout sur cette propriété, fut construite vers 1905. McEachern était un membre solide de cette communauté agricole. Il siégea au conseil scolaire rural de l’école Mission Creek dès son ouverture en 1908 et occupa ce poste au moins jusqu’en 1911. Il figurait dans l’annuaire de 1910 comme « éleveur et producteur de tabac »; il participait donc déjà à la deuxième phase de la culture du tabac dans la région de Kelowna, qui avait commencé vers 1905. Un autre séchoir à tabac, autrefois situé sur la propriété et aujourd’hui disparu, pourrait avoir été construit à cette époque.

Le séchoir actuel fut construit en 1912 ou 1913 par la British North American Tobacco Company (familièrement appelée BNATCO), dotée d’un capital de 500 000 $ provenant surtout de Grande-Bretagne. La fabrique de cigares de l’entreprise existe toujours au 1250, rue Ellis. De 1912 à 1914, la BNATCO se lança dans un projet ambitieux visant à faire de la culture et de la transformation du tabac une industrie majeure à Kelowna. L’entreprise acheta d’importantes terres, dont le Mission Ranch, érigea des infrastructures telles que des séchoirs (dont le séchoir actuel est caractéristique) et passa des contrats avec des agriculteurs locaux pour planter 500 acres de tabac en 1913. À cette époque, le tabac était cultivé abondamment des deux côtés du chemin Benvoulin, dans d’autres champs à Okanagan Mission et sur le terrain du centre-ville occupé plus tard par l’école secondaire Kelowna (575-599A, avenue Harvey).

Le tabac est exigeant tant pour sa culture que pour son séchage, et les séchoirs comme celui-ci étaient conçus pour offrir des conditions étroitement contrôlées pour le séchage du tabac récolté. Ils étaient assez grands pour qu’un chariot et un attelage de chevaux puissent les traverser de part en part; ils comportaient des lanterneaux de ventilation sur le toit et des lattes à charnières dans les murs, que l’on pouvait ouvrir ou fermer pour faire circuler l’air.

Dans le champ, les plants de tabac récoltés étaient embrochés par la base épaisse de leur tige sur des lattes de quatre pieds, puis suspendus dans les séchoirs, du haut du bâtiment vers le bas, en couches séparées par un espace d’air. La ventilation du séchoir était réglée de manière à permettre la fermentation ou « maturation » de la feuille pendant qu’elle séchait lentement.

Après la faillite de la British North American Tobacco Company en 1914, causée par une expansion excessive et par le détournement de fonds d’un dirigeant de l’entreprise, McEachern continua de cultiver le tabac et ce séchoir demeura en usage. Fred Chamberlain, qui grandit dans la maison située de l’autre côté du chemin Benvoulin (3450, chemin Benvoulin) lorsqu’il était jeune garçon, dans les années 1920, avait pour tâche d’ouvrir le matin les évents à charnières aménagés dans les murs du séchoir et de les refermer le soir. Pour ce service, il était payé dix cents par séchoir.

La propriété fut achetée par Alex McFarlane en 1933. Ce séchoir servait encore à cette époque au séchage du tabac, à la fin de la troisième phase de l’industrie locale du tabac, et il fut peut-être le dernier utilisé à cette fin. Après la fin de la culture du tabac dans la région, le séchoir servit à entreposer du foin.