Skinner Block

The Skinner Block is a five-storey plus basement masonry structure dating from the Late Victorian era, located mid-block on the north side of West Hastings Street within the context of other commercial buildings of similar age and scale. Like the adjacent buildings along the Hastings Street commercial corridor, the Skinner Block was built for retail purposes, with large storefront display windows.

Built in 1898 at the height of the Klondike boom, the heritage value of the Skinner Block lies in its progressive architectural style. This was one of the first buildings in Vancouver to feature the design elements of the Classical Revival style that was becoming increasingly popular in the eastern United States and Canada at the end of the nineteenth century.

The success of the Great White City at the 1893 Columbian Exhibition in Chicago initiated a craze for classicism that soon spread across North America, replacing the picturesque styles of the Victorian era. The early appearance of this new style was an expression of Vancouver’s commercial vitality. The Classical influence was exhibited in the tripartite front facade articulation, with a base of two storeys ornamented with a cornice separating the storeys above, a vertically expressed mid-section that is substantially glazed with distinctively proportioned windows, and a projecting cornice at the parapet.

Although this style would be commonplace in a few years, the Skinner Block was avant-garde at the time of its construction. William Tinniswood Dalton (1854-1931) was the architect for this striking building, and prominent local builder Edward Cook was responsible for its construction. Notably, these two men, with Dalton as supervising architect and Cook as contractor, had just completed their work on the innovative McClary Manufacturing Company Building in Gastown, designed in 1897 by the prominent eastern Canadian firm of Moore and Henry and one of the first buildings in Vancouver to start the transition away from the Victorian styles.

Additionally, the Skinner Block is significant as an important component of the early retail and commercial fabric that made West Hastings Street one of the most prominent commercial streets in the early history of Vancouver. The promotion of land sales in this area as an alternative to the original Granville Townsite provided the stimulation for the early commercial development of West Hastings Street. This building was noted in the newspapers of the time as marking the ‘tendency of trade to gravitate towards Hastings Street, the handsomest street in the city.’

So many buildings were under construction in Vancouver in the summer of 1898 that this project was temporarily suspended due to the scarcity of building materials. Owned by Robert Burns Skinner and Frederick Buscombe, the building was built for the Jas. A. Skinner Company, a wholesale china and glassware business. Internally, there was a series of mezzanines that allowed for the display of the company’s high quality merchandise.

Le Skinner Block est un bâtiment en maçonnerie de cinq étages plus sous-sol datant de la fin de l’époque victorienne, situé au milieu de l’îlot, du côté nord de la rue West Hastings, parmi d’autres immeubles commerciaux d’âge et d’échelle semblables. Comme les bâtiments voisins le long du corridor commercial de la rue Hastings, le Skinner Block a été construit à des fins de vente au détail et comporte de grandes vitrines.

Construit en 1898, au plus fort de la ruée vers l’or du Klondike, le Skinner Block tire sa valeur patrimoniale de son style architectural avant-gardiste. Il s’agit de l’un des premiers bâtiments de Vancouver à présenter les éléments de conception du style néoclassique, qui gagnait en popularité dans l’est des États-Unis et du Canada à la fin du XIXe siècle.

Le succès de la Great White City à l’Exposition colombienne de 1893 à Chicago a déclenché un engouement pour le classicisme qui s’est rapidement répandu dans toute l’Amérique du Nord, supplantant les styles pittoresques de l’époque victorienne. L’apparition précoce de ce nouveau style était une expression de la vitalité commerciale de Vancouver. L’influence classique se manifestait dans l’articulation tripartite de la façade avant, avec une base de deux étages ornée d’une corniche la séparant des étages supérieurs, une section médiane à expression verticale largement vitrée, aux fenêtres de proportions distinctives, et une corniche en saillie au parapet.

Bien que ce style soit devenu courant quelques années plus tard, le Skinner Block était avant-gardiste au moment de sa construction. William Tinniswood Dalton (1854-1931) était l’architecte de ce bâtiment saisissant, et l’éminent constructeur local Edward Cook en a assuré la construction. Fait à noter, ces deux hommes, Dalton à titre d’architecte surveillant et Cook à titre d’entrepreneur, venaient d’achever leurs travaux sur le novateur McClary Manufacturing Company Building, à Gastown, conçu en 1897 par l’éminent cabinet de l’Est du Canada Moore and Henry et l’un des premiers bâtiments de Vancouver à amorcer l’abandon des styles victoriens.

En outre, le Skinner Block est important en tant que composante notable du premier tissu commercial et de vente au détail qui a fait de la rue West Hastings l’une des rues commerçantes les plus en vue des débuts de l’histoire de Vancouver. La promotion des ventes de terrains dans ce secteur, en tant que solution de rechange au lotissement original de Granville (Granville Townsite), a stimulé le développement commercial initial de la rue West Hastings. Les journaux de l’époque ont souligné que ce bâtiment marquait la « tendance du commerce à graviter vers la rue Hastings, la plus belle rue de la ville ».

Tant de bâtiments étaient en construction à Vancouver à l’été 1898 que ce projet a été temporairement suspendu en raison de la pénurie de matériaux de construction. Appartenant à Robert Burns Skinner et à Frederick Buscombe, le bâtiment a été construit pour la Jas. A. Skinner Company, une entreprise de vente en gros de porcelaine et de verrerie. À l’intérieur, une série de mezzanines permettait d’exposer les marchandises de grande qualité de l’entreprise.