Sam Kee Building

The Sam Kee Building at 8 West Pender Street is an internationally renowned narrow building, including a lower-level extension beneath the sidewalk, located at the traditional entry to Vancouver’s historic Chinatown.

The Sam Kee Building, constructed in 1913, has heritage value for its architectural design, particularly the unusually narrow proportions; for its association with the Sam Kee Company and other organizations and events that have contributed to the development of Chinatown; and for its role in the heritage conservation of Chinatown.

Touted by The Guinness Book of Records as the ‘shallowest commercial building’ in the world, the Sam Kee Building has architectural value for being a fully functioning commercial structure with a depth from front to back of only 6 feet (180 cm), augmented on the second floor by projecting bay windows and by a basement that extends as far again beneath the sidewalk. The unusual proportions arose from a dispute whereby the City had expropriated most of the lot for street-widening without compensating the owner, the Sam Kee Company, for the residue, believed to be unusable. This event has value as a gauge of the disrespect shown to Chinese-Canadians by the civic authorities; and owner Chang Toy’s response in building on the much-reduced site is an indicator of the Chinese community’s defiance to this discrimination.

Additional architectural value resides in the bay windows, which are characteristic of many Chinatown buildings of the time; and in architects Bryan and Gillam, who were competent representatives of their profession.

The building has historical value for having been built by the Sam Kee Company, a highly successful business owned by wealthy merchant Chang Toy, who was known in the Caucasian community as Sam Kee. The ground floor was used for retail shops and the upper floor for a social organization and residential units, both uses characteristic of the area. The basement reportedly contained public baths, an important use that served the wider community and reveals the sanitary shortcomings of many dwelling units in Chinatown.

For the last generation, the building has been at the forefront of efforts to conserve and revitalize Chinatown and Gastown. In 1966, architects Birmingham and Wood, who were key players in the early conservation initiatives, purchased the Sam Kee Building and used it as their office. The building hosted many key discussions that shaped the historic areas. The present owner, Jack Chow, is a well known businessman who is sometimes regarded as an ‘ambassador’ for the revitalization of Chinatown. Chow has renamed the historic place the ‘World’s Famous Building’. He has continued the site’s tradition of defying municipal authorities by successfully objecting, with broad public support, to the City’s intention to charge an encroachment fee for the projecting bay windows and basement.

Le Sam Kee Building, au 8, rue West Pender, est un bâtiment étroit de renommée internationale, comprenant un prolongement au niveau inférieur sous le trottoir, situé à l’entrée traditionnelle du quartier chinois historique de Vancouver.

Le Sam Kee Building, construit en 1913, possède une valeur patrimoniale pour sa conception architecturale, en particulier ses proportions exceptionnellement étroites; pour son association avec la Sam Kee Company et d’autres organisations et événements qui ont contribué au développement du quartier chinois; et pour son rôle dans la conservation du patrimoine du quartier chinois.

Présenté par le Livre Guinness des records comme le « bâtiment commercial le moins profond » au monde, le Sam Kee Building possède une valeur architecturale en tant que bâtiment commercial entièrement fonctionnel dont la profondeur, de l’avant à l’arrière, n’est que de 6 pieds (180 cm), augmentée au deuxième étage par des fenêtres en saillie et par un sous-sol qui s’étend sur une distance équivalente sous le trottoir. Ces proportions inhabituelles découlent d’un différend : la Ville avait exproprié la majeure partie du terrain pour élargir la rue sans indemniser le propriétaire, la Sam Kee Company, pour la parcelle résiduelle, jugée inutilisable. Cet événement a une valeur en tant que mesure du manque de respect manifesté par les autorités municipales envers les Canadiens d’origine chinoise; la réaction du propriétaire, Chang Toy, qui a construit sur le terrain considérablement réduit, témoigne de la résistance de la communauté chinoise à cette discrimination.

Une valeur architecturale supplémentaire réside dans les fenêtres en saillie, caractéristiques de nombreux bâtiments du quartier chinois de l’époque, ainsi que dans les architectes Bryan et Gillam, qui étaient des représentants compétents de leur profession.

Le bâtiment possède une valeur historique pour avoir été construit par la Sam Kee Company, une entreprise très prospère appartenant au riche marchand Chang Toy, connu dans la communauté blanche sous le nom de Sam Kee. Le rez-de-chaussée servait de commerces de détail et l’étage abritait une organisation sociale et des logements, deux usages caractéristiques du secteur. Le sous-sol aurait abrité des bains publics, un usage important qui servait l’ensemble de la collectivité et qui révèle les lacunes sanitaires de nombreux logements du quartier chinois.

Depuis une génération, le bâtiment est à l’avant-garde des efforts de conservation et de revitalisation du quartier chinois et de Gastown. En 1966, les architectes Birmingham et Wood, qui ont joué un rôle clé dans les premières initiatives de conservation, ont acheté le Sam Kee Building et y ont installé leur bureau. Le bâtiment a accueilli de nombreuses discussions déterminantes qui ont façonné les secteurs historiques. Le propriétaire actuel, Jack Chow, est un homme d’affaires bien connu, parfois considéré comme un « ambassadeur » de la revitalisation du quartier chinois. Chow a rebaptisé le lieu historique « World’s Famous Building ». Il a perpétué la tradition de résistance du lieu envers les autorités municipales en s’opposant avec succès, avec un large appui du public, à l’intention de la Ville d’imposer des droits d’empiétement pour les fenêtres en saillie et le sous-sol.