Cole Island

Cole Island is a low-lying, partially-treed, 0.6 hectare island in Esquimalt Harbour, west of downtown Victoria. It is located close to the active Esquimalt naval base, which it once served as a repository for naval ammunition and arms. On the island are four single-storey brick magazines (buildings for the storage of gunpowder and ammunition) and a guardhouse. Two of the magazines, the most prominent structures when viewed from a distance, stand on lofty arched brick piers over the water. Fifteen other structures, including a jetty, survive only as surface remains.

Cole Island is valued as the location of the former naval magazine complex of a nineteenth-century Royal Navy dockyard, as a former seasonal site of importance to First Nations, and as a recreational site.

Cole Island, now owned by the Province of British Columbia, is nationally and provincially significant as part of the Esquimalt Naval Sites National Historic Site of Canada that commemorates, through a wealth of built resources, a continuum of defence themes such as the Imperial defence period, the creation of the Royal Canadian Navy, and naval institutions in wartime. Along with the former Royal Naval Hospital, the Esquimalt Dockyard and the Royal Navy Cemetery, the surviving buildings on Cole Island contribute to a homogeneous grouping of naval structures that evoke the distinctive sense of place of a nineteenth-century Royal Navy Dockyard, which helped protect British trade interests in the Pacific.

From the establishment of a British navy presence in the northwest Pacific Ocean in the mid-1840s to its use by the Royal Canadian Navy until the end of the Second World War, Cole Island served as a magazine for the storage of ammunition and powder for the supply of the Pacific naval squadron. Its location at a distance from the naval base reflects the dangers inherent in the storage of ammunition, and the need to protect the Dockyard from a devastating explosion.

The standing buildings and their function-specific internal arrangements illustrate the type of naval weapons and ammunition stored there from ca. 1880 until 1945. Internal evidence demonstrates that the standing magazines were used for the storage of projectiles, barrels of gunpowder and other explosive material, such as gun-cotton.

Footprints of other structures illustrate the organization of a complex designed to receive, overhaul, store and issue naval ammunition. The cartridge store arrangements, in particular, illustrate that naval ordnance of the time used separate cartridge and projectile ammunition. The remains of a drying room serve to show that ammunition often arrived wet and unstable after a sea voyage, and the location of the drying room on the end of a wharf shows just how dangerous wet, unstable ammunition was known to be. The remains of a small-arms store serve as a reminder that naval vessels were equipped with side-arms for the crew and the marines on board.

The guardhouse and the remains of an associated garden illustrate that this was a secure place of great value to the British and later the Canadian navies, that required a permanent guard. The fire hydrant system, supplied from the nearby Vancouver Island mainland, illustrates the need for fire-fighting measures in a magazine complex.

Today the island is also valued by First Nations for its former traditional use as a seasonal fishing and camping site and by kayakers, boaters and local people as a picturesque recreational site.

L’île Cole est une île basse, partiellement boisée, de 0,6 hectare, située dans le port d’Esquimalt, à l’ouest du centre-ville de Victoria. Elle se trouve près de la base navale active d’Esquimalt, à laquelle elle a jadis servi de dépôt de munitions et d’armes navales. L’île compte quatre poudrières en brique d’un étage (bâtiments destinés à l’entreposage de la poudre à canon et des munitions) et un corps de garde. Deux des poudrières, les structures les plus visibles de loin, reposent sur de hauts piliers de brique en arc au-dessus de l’eau. Quinze autres structures, dont une jetée, ne subsistent qu’à l’état de vestiges en surface.

L’île Cole est appréciée en tant qu’emplacement de l’ancien complexe de poudrières navales d’un chantier naval de la Royal Navy du XIXe siècle, en tant qu’ancien site saisonnier important pour les Premières Nations et en tant que site récréatif.

L’île Cole, qui appartient aujourd’hui à la province de la Colombie-Britannique, revêt une importance nationale et provinciale en tant que partie du lieu historique national du Canada des Installations-Navales-d’Esquimalt, qui commémore, par une richesse de ressources bâties, une continuité de thèmes liés à la défense, comme la période de la défense impériale, la création de la Marine royale canadienne et les institutions navales en temps de guerre. Avec l’ancien hôpital de la Royal Navy, le chantier naval d’Esquimalt et le cimetière de la Royal Navy, les bâtiments subsistants de l’île Cole forment un ensemble homogène de structures navales qui évoquent le caractère distinctif d’un chantier naval de la Royal Navy du XIXe siècle, lequel a contribué à protéger les intérêts commerciaux britanniques dans le Pacifique.

Depuis l’établissement d’une présence navale britannique dans le nord-ouest de l’océan Pacifique au milieu des années 1840 jusqu’à son utilisation par la Marine royale canadienne jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’île Cole a servi de poudrière pour l’entreposage des munitions et de la poudre destinées à l’approvisionnement de l’escadre navale du Pacifique. Son emplacement à distance de la base navale reflète les dangers inhérents à l’entreposage des munitions et la nécessité de protéger le chantier naval contre une explosion dévastatrice.

Les bâtiments encore debout et leurs aménagements intérieurs propres à leur fonction illustrent le type d’armes et de munitions navales qui y étaient entreposées d’environ 1880 jusqu’en 1945. Les indices internes démontrent que les poudrières encore debout servaient à l’entreposage de projectiles, de barils de poudre à canon et d’autres matières explosives, comme le fulmicoton.

Les empreintes d’autres structures illustrent l’organisation d’un complexe conçu pour recevoir, réviser, entreposer et distribuer les munitions navales. L’aménagement du dépôt de gargousses, en particulier, montre que l’artillerie navale de l’époque utilisait des munitions à gargousse et à projectile distincts. Les vestiges d’une salle de séchage montrent que les munitions arrivaient souvent mouillées et instables après un voyage en mer, et l’emplacement de cette salle au bout d’un quai montre à quel point on savait que les munitions mouillées et instables étaient dangereuses. Les vestiges d’un dépôt d’armes légères rappellent que les navires de guerre étaient équipés d’armes de poing pour l’équipage et les fusiliers marins à bord.

Le corps de garde et les vestiges d’un jardin connexe montrent qu’il s’agissait d’un lieu sécurisé de grande valeur pour la marine britannique, puis pour la marine canadienne, qui nécessitait une garde permanente. Le réseau de bornes d’incendie, alimenté depuis la terre ferme voisine de l’île de Vancouver, illustre la nécessité de mesures de lutte contre les incendies dans un complexe de poudrières.

Aujourd’hui, l’île est également appréciée par les Premières Nations pour son ancien usage traditionnel comme site saisonnier de pêche et de campement, ainsi que par les kayakistes, les plaisanciers et la population locale comme site récréatif pittoresque.