British Columbia Electric Railway Company

The B.C. Electric Railway Company (BCER) building is a landmark two-storey building, situated on a corner lot adjacent to the former rail station, on the south side of Columbia Street, the main commercial street in New Westminster’s historic downtown core. Once accessed on two sides by rail tracks that ran diagonally through the building, there are additional frontages at the rear on Front Street, and at the side on Eighth Street, which has now been closed and paved as a plaza.

The heritage value of the BCER Company building is associated with the development of regional commuter and freight transportation, and the increasing importance of New Westminster as a transportation and distribution hub in the Lower Mainland. It was built at the time that the B.C. Electric Railway Company was extending its interurban system east to Chilliwack, to serve the fledgling agricultural communities and forest industries of the Fraser Valley. The ‘Market’, ‘Milk’, ‘Mail’ and ‘Owl’ trains provided rail links between the metropolitan areas and the upper valley, facilitating rapid development in the sparsely settled lands to the east. The Fraser Valley line opened on November 6, 1910, and established patterns of settlement that, despite the line’s closure in 1950, are still evident today. This landmark building was designed in 1909 and constructed in 1910-11, and included offices and the dispatch centre for the interurban system. The design allowed interurban cars to pass though the building diagonally to connect the Front Street and Columbia Street rail tracks though a large opening on Eighth Street. Its location opposite the Canadian Pacific Railway (CPR) station integrated local, regional and national transportation systems.

Additionally, the BCER Company building is significant for its contribution to the consistent and distinctive built form of Columbia and Front Streets, which dates from 1898 to 1913, when New Westminster was the major centre of commerce and industry for the booming Fraser Valley area.

Further heritage value lies in the building’s architecture, designed by the prominent Vancouver-based architectural firm Maclure and Fox, the partnership of Samuel Maclure (1860-1929) and Cecil Croker Fox (1879-1916) who were best known for their numerous prestigious residential projects. It is a rare example of one of their commercial commissions, designed at the height of their success and influence. The long, horizontal massing, emphasized by banks of windows and stone banding, was a successful resolution of a challenging program that integrated different uses – retail, commercial and industrial – within one structure.

L’édifice de la B.C. Electric Railway Company (BCER) est un bâtiment repère de deux étages, situé sur un lot d’angle adjacent à l’ancienne gare ferroviaire, du côté sud de la rue Columbia, principale rue commerçante du centre-ville historique de New Westminster. Autrefois accessible de deux côtés par des voies ferrées qui le traversaient en diagonale, il présente d’autres façades à l’arrière, sur la rue Front, et sur le côté, sur la rue Eighth, aujourd’hui fermée à la circulation et pavée pour former une place.

La valeur patrimoniale de l’édifice de la BCER Company est associée au développement du transport régional des banlieusards et des marchandises, ainsi qu’à l’importance croissante de New Westminster comme plaque tournante du transport et de la distribution dans le Lower Mainland. Il fut construit au moment où la B.C. Electric Railway Company prolongeait son réseau interurbain vers l’est jusqu’à Chilliwack, afin de desservir les jeunes collectivités agricoles et les industries forestières de la vallée du Fraser. Les trains « Market », « Milk », « Mail » et « Owl » reliaient les régions métropolitaines à la haute vallée, favorisant le développement rapide des terres peu peuplées situées à l’est. La ligne de la vallée du Fraser ouvrit le 6 novembre 1910 et établit des schémas de peuplement qui, malgré sa fermeture en 1950, demeurent visibles aujourd’hui. Ce bâtiment repère fut conçu en 1909 et construit en 1910-1911; il abritait des bureaux et le centre de répartition du réseau interurbain. Sa conception permettait aux voitures interurbaines de traverser le bâtiment en diagonale pour relier les voies des rues Front et Columbia par une grande ouverture donnant sur la rue Eighth. Son emplacement en face de la gare du Chemin de fer Canadien Pacifique (CP) intégrait les réseaux de transport local, régional et national.

De plus, l’édifice de la BCER Company est important pour sa contribution au cadre bâti homogène et distinctif des rues Columbia et Front, qui date de 1898 à 1913, alors que New Westminster était le principal centre commercial et industriel de la vallée du Fraser en plein essor.

La valeur patrimoniale réside également dans l’architecture du bâtiment, conçu par l’éminent cabinet d’architectes de Vancouver Maclure and Fox, association de Samuel Maclure (1860-1929) et de Cecil Croker Fox (1879-1916), surtout connus pour leurs nombreux projets résidentiels prestigieux. Il s’agit d’un rare exemple de leurs commandes commerciales, conçu à l’apogée de leur succès et de leur influence. La longue volumétrie horizontale, accentuée par des rangées de fenêtres et des bandeaux de pierre, résolvait avec succès un programme complexe qui intégrait des usages différents – commerce de détail, bureaux et industrie – au sein d’une même structure.