Vancouver Gas Company Warehouse

Located at the southern edge of Vancouver’s historic Chinatown, near the former shoreline of False Creek, the Vancouver Gas Company Warehouse is a narrow, four-storey, brick block that occupies the entire lot at 135 Keefer Street.

The heritage value of the Vancouver Gas Company Warehouse is seen in its historical association with the Vancouver Gas Company and for its architectural value as a quality industrial building designed by leading architects Sharp and Thompson. It also has heritage value for contributing to our understanding of the evolving historical geography and demographics of Vancouver and more specifically of Chinatown.

Built in 1910 as a warehouse and meter repair shop for the Vancouver Gas Company (by then a part of the much larger British Columbia Electric Company, subsequently BC Hydro), 135 Keefer is of considerable heritage value because it is the only extant building remaining from the first coal gas manufacturing complex of this early Vancouver utility (established in 1886), and is one of a handful of buildings associated with the intense industrial use on the north shore of False Creek for nearly a century from the 1880s. The former relationship to the water is no longer visible because of extensive fill, yet it is the reason this gas complex was located here, to unload coal barged from Vancouver Island. It has additional value for reminding us of the technology of manufacturing coal gas, which became obsolete in Vancouver in 1957, when natural gas was piped in.

The construction of the building at this location reflects Vancouver Gas’s difficult business decision to respond to Vancouver’s tremendous growth by expanding the manufacturing capacity of its original plant, rather than relocating beyond the city limits. Once the decision was made to remain on False Creek, the company chose property on Keefer Street rather than Pender Street because of the lower land values here.

The architectural value of the building derives in part from it being an early work of Sharp and Thompson, which remained one of Vancouver’s leading architectural practices for nearly three-quarters of a century. Value is also seen in the architects’ ‘dressing up’ of the facade of an industrial building to make it look more like an office building, with glazed brick, small-paned windows, decorative spandrels, and a cornice. The large expanse of the facade windows and the unornamented red brick walls on the other elevations reveal the warehouse function, as does the architects’ response to the client’s request for a flexible building by providing what they described as ‘a mere shell.’

The Vancouver Gas Company Warehouse is also of value in demonstrating the integration of Vancouver’s two primary societies. After the BC Electric Company sold the building in 1961, it was used for commercial purposes by partnerships made up of both the European- and Chinese-Canadian communities, including the O’Grady Sheet Metal Co., which sold equipment to Chinese restaurants. The ground floor storefront may have been altered around the time the building changed use.

Situé à la limite sud du quartier chinois historique de Vancouver, près de l’ancien rivage de False Creek, l’entrepôt de la Vancouver Gas Company est un étroit immeuble de brique de quatre étages qui occupe la totalité du lot situé au 135, rue Keefer.

La valeur patrimoniale de l’entrepôt de la Vancouver Gas Company réside dans son association historique avec la Vancouver Gas Company et dans sa valeur architecturale en tant que bâtiment industriel de qualité conçu par les éminents architectes Sharp and Thompson. Il présente également une valeur patrimoniale parce qu’il contribue à notre compréhension de l’évolution de la géographie historique et de la démographie de Vancouver et, plus particulièrement, du quartier chinois.

Construit en 1910 comme entrepôt et atelier de réparation de compteurs pour la Vancouver Gas Company (qui faisait alors partie de la British Columbia Electric Company, beaucoup plus grande, devenue par la suite BC Hydro), le 135, rue Keefer présente une valeur patrimoniale considérable parce qu’il est le seul bâtiment subsistant du premier complexe de fabrication de gaz de houille de ce service public des débuts de Vancouver (fondé en 1886), et qu’il est l’un des rares bâtiments associés à l’utilisation industrielle intensive de la rive nord de False Creek pendant près d’un siècle à partir des années 1880. L’ancien lien avec l’eau n’est plus visible en raison d’importants remblayages, mais il explique l’implantation de ce complexe gazier à cet endroit, afin de décharger le charbon transporté par barge depuis l’île de Vancouver. Le bâtiment présente une valeur additionnelle parce qu’il rappelle la technologie de fabrication du gaz de houille, devenue désuète à Vancouver en 1957, lorsque le gaz naturel y a été acheminé par gazoduc.

La construction du bâtiment à cet endroit reflète la difficile décision d’affaires de Vancouver Gas de répondre à la croissance considérable de Vancouver en augmentant la capacité de production de son usine d’origine plutôt qu’en déménageant au-delà des limites de la ville. Une fois la décision prise de demeurer à False Creek, l’entreprise a choisi un terrain rue Keefer plutôt que rue Pender, en raison de la valeur foncière moins élevée à cet endroit.

La valeur architecturale du bâtiment découle en partie du fait qu’il s’agit d’une œuvre précoce de Sharp and Thompson, qui est demeuré l’un des principaux cabinets d’architectes de Vancouver pendant près de trois quarts de siècle. Elle réside aussi dans la façon dont les architectes ont « habillé » la façade d’un bâtiment industriel pour lui donner l’allure d’un immeuble de bureaux, avec de la brique vernissée, des fenêtres à petits carreaux, des allèges décoratives et une corniche. La grande surface des fenêtres de la façade et les murs de brique rouge sans ornement des autres élévations révèlent la fonction d’entrepôt, tout comme la réponse des architectes à la demande du client pour un bâtiment souple, sous la forme de ce qu’ils ont décrit comme « une simple coquille ».

L’entrepôt de la Vancouver Gas Company présente également une valeur parce qu’il illustre l’intégration des deux principales sociétés de Vancouver. Après la vente du bâtiment par la BC Electric Company en 1961, celui-ci a été utilisé à des fins commerciales par des sociétés formées de membres des communautés canadienne d’origine européenne et sino-canadienne, dont la O’Grady Sheet Metal Co., qui vendait de l’équipement aux restaurants chinois. La devanture du rez-de-chaussée pourrait avoir été modifiée vers l’époque du changement d’usage du bâtiment.