Mah Society Building

The Mah Society Building at 137 East Pender Street in Vancouver’s Chinatown is a substantial five-storey brick building with a store at street level, a three-storey rooming house above, and a tong meeting hall on the top storey.

The heritage value of the Mah Society Building lies in the way its original construction and subsequent alteration reflect key periods in the establishment of the Chinese-Canadian community in Vancouver.

The construction in 1913 of the original building to the designs of Henry Barton Watson, which housed the Kwong Fong grocery at street level with a rooming house – the Minglee Rooms – above, speaks to the importance of this part of East Pender Street as the Chinese-Canadian retail hub and to the continuing need for rooms for Chinese immigrants. Watson’s design was of particular note for being the earliest identified example of the use of Chinese architectural motifs (now sadly lost) in the form a pagoda-roofed cornice, and Chinese temple-shaped finials.

The addition of the top storey in 1921, by architect E.J. Boughen, for meeting rooms for the Mah Gim Do Hung Society (later the Mah Society of North America) is representative of the trend in early twentieth-century Chinatown for building tong meeting rooms atop existing buildings, thereby imbuing them with status through height. The continuing use of the space by the Mah Society consolidates the building’s value.

The integration of function of tong meeting space and a rooming house within the building is of value for illustrating the role that surname associations had in welcoming and supporting new immigrants, in this case with the surname Mah, to Vancouver.

L’édifice de la Mah Society, situé au 137, rue East Pender, dans le quartier chinois de Vancouver, est un imposant bâtiment en brique de cinq étages comprenant un magasin au rez-de-chaussée, une maison de chambres de trois étages au-dessus et une salle de réunion de tong au dernier étage.

La valeur patrimoniale de l’édifice de la Mah Society réside dans la façon dont sa construction d’origine et ses modifications subséquentes reflètent des périodes clés de l’établissement de la communauté sino-canadienne à Vancouver.

La construction, en 1913, du bâtiment d’origine selon les plans d’Henry Barton Watson, qui abritait l’épicerie Kwong Fong au rez-de-chaussée et une maison de chambres – les Minglee Rooms – au-dessus, témoigne de l’importance de cette partie de la rue East Pender comme pôle commercial sino-canadien et du besoin constant de chambres pour les immigrants chinois. La conception de Watson était particulièrement remarquable, car il s’agit du plus ancien exemple connu de l’utilisation de motifs architecturaux chinois (malheureusement disparus aujourd’hui) sous la forme d’une corniche à toit de pagode et d’épis en forme de temple chinois.

L’ajout du dernier étage en 1921, par l’architecte E.J. Boughen, pour accueillir les salles de réunion de la Mah Gim Do Hung Society (devenue plus tard la Mah Society of North America), est représentatif de la tendance, dans le quartier chinois du début du XXe siècle, à construire des salles de réunion de tong au sommet de bâtiments existants, leur conférant ainsi du prestige par la hauteur. L’utilisation continue de l’espace par la Mah Society renforce la valeur du bâtiment.

L’intégration, au sein du bâtiment, d’une salle de réunion de tong et d’une maison de chambres est précieuse en ce qu’elle illustre le rôle que jouaient les associations claniques fondées sur le nom de famille dans l’accueil et le soutien des nouveaux immigrants à Vancouver, en l’occurrence ceux portant le nom de famille Mah.