Former Vancouver Public Library

The Former Vancouver Public Library consists of a four-storey concrete structure, predominantly glazed on the streetfronts facing Burrard and Robson Streets, and a fifth storey set back with a cantilevered roof. It is located on a corner site in downtown Vancouver.

Built in 1955-57, the Former Vancouver Public Library building is important for its historic, social, cultural, aesthetic and associative significance, in particular for its Modernist approach to community library planning.

Having received the Massey Silver Medal for Architecture in 1958, the Former Vancouver Public Library is historically significant as one of the earliest landmark buildings employing Modernist design principles. Its design embraced the ideal of the building as an instrument of progressive social change, enabling the dissemination of knowledge to a broader public. To this end, traditional library architecture and its language of formality, hierarchy and inaccessibility were rejected in favour of the Modernist idiom. The building expresses welcoming accessibility, with its glazing and deep corner overhangs. Its location is noteworthy as representative of the westward direction of downtown development in the post-World War II decades. Its scale and style allow it to function as a bridging element between the low-scale commercial strip along Robson Street and the much larger offices towers and hotels immediately to the north. It was and remains a civic landmark.

The building is aesthetically valuable for the Modernist design elements that contribute to its sophisticated composition. These elements include the contrast of solids and voids; large glazed surfaces that expose interior spaces and create a sense of openness; the play of glass and concrete and black granite across its facade; independent (reinforced concrete) structural frame and non-load-bearing exterior curtain walls (glass, aluminium and granite) that have no sense of bulk or mass; a compositional balance achieved without resorting to axial symmetry; and a complete abandonment of historical ornament.

The Former Vancouver Public Library is also important for its association with the architectural firm of Semmens and Simpson, who played a prominent role in Vancouver’s post-war Modernist architectural scene and reached the high point of their career with this building. As the primary designer, Douglas Simpson epitomized the new thinking of Vancouver architects. He worked in a collaborative manner with his client to realize a design that was not only expressive of the ideals of the institution but also was functionally and technically sound.

Of cultural significance is the sole remaining piece of art originally associated with the building. A bronze sculpture by artists Lionel and Patricia Thomas is located on the Burrard Street facade. This piece is important, not only as the last vestige of original art work in the building, but also because it is associated with a unique community of artists and architects that formed a cohesive Modernist group striving to improve the life of Vancouver’s citizens through art and design during the period 1940-1970.

L’ancienne bibliothèque publique de Vancouver se compose d’un bâtiment en béton de quatre étages, essentiellement vitré sur les façades donnant sur les rues Burrard et Robson, et d’un cinquième étage en retrait coiffé d’un toit en porte-à-faux. Elle est située sur un terrain d’angle au centre-ville de Vancouver.

Construit en 1955-1957, l’édifice de l’ancienne bibliothèque publique de Vancouver est important pour son importance historique, sociale, culturelle, esthétique et associative, en particulier pour son approche moderniste de la planification des bibliothèques communautaires.

Lauréate de la médaille d’argent Massey en architecture en 1958, l’ancienne bibliothèque publique de Vancouver est importante sur le plan historique en tant que l’un des premiers bâtiments emblématiques à appliquer les principes de conception modernistes. Sa conception adhérait à l’idéal du bâtiment comme instrument de changement social progressiste, permettant la diffusion du savoir auprès d’un public plus large. À cette fin, l’architecture traditionnelle des bibliothèques et son langage de formalisme, de hiérarchie et d’inaccessibilité ont été rejetés au profit du langage moderniste. Le bâtiment exprime une accessibilité accueillante grâce à son vitrage et à ses profonds surplombs d’angle. Son emplacement est remarquable en ce qu’il illustre l’orientation vers l’ouest du développement du centre-ville au cours des décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Son échelle et son style lui permettent de servir de transition entre l’alignement commercial de faible hauteur de la rue Robson et les tours de bureaux et hôtels beaucoup plus grands situés immédiatement au nord. Elle était et demeure un repère civique.

Le bâtiment a une valeur esthétique en raison des éléments de conception modernistes qui contribuent à sa composition raffinée. Ces éléments comprennent le contraste des pleins et des vides; de grandes surfaces vitrées qui exposent les espaces intérieurs et créent une impression d’ouverture; le jeu du verre, du béton et du granit noir sur sa façade; une ossature structurale indépendante (en béton armé) et des murs-rideaux extérieurs non porteurs (verre, aluminium et granit) qui ne donnent aucune impression de volume ou de masse; un équilibre de composition atteint sans recourir à la symétrie axiale; et l’abandon complet de l’ornementation historique.

L’ancienne bibliothèque publique de Vancouver est également importante pour son association avec le cabinet d’architectes Semmens and Simpson, qui a joué un rôle de premier plan sur la scène architecturale moderniste de Vancouver d’après-guerre et a atteint le sommet de sa carrière avec ce bâtiment. À titre de concepteur principal, Douglas Simpson incarnait la nouvelle pensée des architectes de Vancouver. Il a travaillé en collaboration avec son client pour réaliser une conception qui non seulement exprimait les idéaux de l’institution, mais qui était aussi fonctionnelle et techniquement solide.

La seule œuvre d’art subsistante associée à l’origine au bâtiment revêt une importance culturelle. Une sculpture en bronze des artistes Lionel et Patricia Thomas se trouve sur la façade de la rue Burrard. Cette œuvre est importante non seulement en tant que dernier vestige des œuvres d’art d’origine du bâtiment, mais aussi parce qu’elle est associée à une communauté unique d’artistes et d’architectes qui formaient un groupe moderniste cohérent, cherchant à améliorer la vie des citoyens de Vancouver par l’art et le design au cours de la période 1940-1970.