Chrysler Building

The Chrysler Building is a very large one-storey industrial warehouse building fronted by an office wing set far back from a major arterial road in south Vancouver near the Fraser River. It is designed in a late Art Moderne/International style of modernism and dates from 1955-56.

The Chrysler Building, formerly the Chrysler Canada Parts Distribution Centre, is an important aspect of Vancouver’s industrial history and represents a post-World War II expression of modern architecture in the southern part of the city. Surrounded by highway-oriented retail stores, car dealerships, industrial operations, fast food restaurants and gas stations, the building represents one of the last phases in the evolution of the Fraser River’s transition from forest to farmland at the turn of the 20th century, gradually becoming industrial in use, with numerous sawmills and steel plants by mid century. To the north of Marine Drive, a mix of small-scale residential dwellings and apartment buildings are part of what was once the eastern edge of the community of Marpole.

The deep setback and broad front lawn of the building presents a strong presence to SW Marine Drive and enhances its visibility and prominence. The setback, symmetry and formal, yet restrained, modernism of the building and siting speaks to importance of Chrylser as an industrial entity, one of the Big Three automakers in North America. With this, their western regional office and parts distribution warehouse, the desire to create an impressive, yet conservative, presence in the community is evident. The front door is on axis with the long sidewalk from Marine Drive and the doorway is emphasized by being set in a stone surround and being centred in a projecting frontispiece. This strong presence was further highlighted by the giant scale of the 3’6” high stainless steel “CHRYSLER” letters above the main entrance (now removed). Mature street trees frame the site and contribute to the corporate formality of the site.

The building’s architecture is a conservative modernist composition of strong horizontality and linearity, rendered in brick with stone trim. With its streamlined modernism, it is related more to the late Art Moderne style than the more structurally expressive International style. A single band of strip windows of aluminum with stone trim and a strong central projecting frontispiece with stone surrounds mark the powerful north facade facing the large lawn north of the building. There is a deft hand in the design of the transition from the sobriety of broad brick mass of the office section to the vast warehouse block to the rear, with its crisp delineation of clear upper clerestory glazing – relating to the steel truss structure of this wing – and its brick base.

Designed as the parts warehouse and regional offices for Chrysler Corporation of Canada (later Chrysler Canada Corp. and now Daimler Chrysler), the architect was William R. Souter and Associates, Architects of Hamilton, Ontario, with associated architects McCarter Nairne & Partners of Vancouver. Souter’s firm had a long history in Hamilton, designing schools, churches, banks, and large residences, including several buildings at McMaster University and the General Motors Assembly Plant in Oshawa (1927). While the contribution of each firm to the building design is uncertain, McCarter Nairne & Partners were one of Vancouver’s notable and profilic architectural firms, whose Vancouver General Post Office on West Georgia Street (1953-58) is contemporary with the Chrysler building. An expansion of the warehouse section at the Chysler building was designed in 1965 by Giffels Associates Consulting Engineers of Toronto and Windsor, Ontario.

L’édifice Chrysler est un très vaste entrepôt industriel d’un étage, précédé d’une aile de bureaux, implanté loin en retrait d’une grande artère du sud de Vancouver, près du fleuve Fraser. Conçu dans un style moderniste Art moderne tardif/international, il date de 1955-56.

L’édifice Chrysler, anciennement le centre de distribution de pièces de Chrysler Canada, constitue un aspect important de l’histoire industrielle de Vancouver et représente une expression de l’architecture moderne de l’après-Seconde Guerre mondiale dans la partie sud de la ville. Entouré de commerces de détail axés sur l’autoroute, de concessionnaires automobiles, d’exploitations industrielles, de restaurants-minute et de stations-service, le bâtiment représente l’une des dernières phases de l’évolution des abords du fleuve Fraser, passés de la forêt aux terres agricoles au tournant du XXe siècle, puis devenus graduellement industriels, avec de nombreuses scieries et aciéries au milieu du siècle. Au nord de Marine Drive, un mélange de petites habitations et d’immeubles d’appartements fait partie de ce qui était autrefois la limite est de la collectivité de Marpole.

Le recul important et la vaste pelouse avant du bâtiment lui confèrent une forte présence sur SW Marine Drive et accroissent sa visibilité et sa prééminence. Le recul, la symétrie et le modernisme formel, mais sobre, du bâtiment et de son implantation témoignent de l’importance de Chrysler en tant qu’entité industrielle, l’un des trois grands constructeurs automobiles d’Amérique du Nord. Dans ce bureau régional de l’Ouest et entrepôt de distribution de pièces, la volonté de créer une présence imposante, mais conservatrice, dans la collectivité est évidente. La porte d’entrée est dans l’axe du long trottoir venant de Marine Drive, et l’entrée est mise en valeur par un encadrement de pierre et par sa position centrée dans un avant-corps en saillie. Cette forte présence était en outre soulignée par les lettres géantes « CHRYSLER » en acier inoxydable, de 3 pi 6 po de hauteur, au-dessus de l’entrée principale (aujourd’hui retirées). Des arbres de rue matures encadrent le site et contribuent à sa formalité corporative.

L’architecture du bâtiment est une composition moderniste conservatrice à forte horizontalité et linéarité, réalisée en brique avec garnitures de pierre. Par son modernisme épuré, elle s’apparente davantage au style Art moderne tardif qu’au style international, plus expressif sur le plan structural. Un seul bandeau de fenêtres en aluminium avec garnitures de pierre et un puissant avant-corps central en saillie avec encadrements de pierre marquent l’imposante façade nord, qui fait face à la grande pelouse au nord du bâtiment. La transition entre la sobriété de la large masse de brique de la section des bureaux et le vaste bloc de l’entrepôt à l’arrière témoigne d’une conception habile, avec la nette délimitation du vitrage transparent des claires-voies supérieures, en lien avec la charpente en treillis d’acier de cette aile, et sa base en brique.

Conçu comme entrepôt de pièces et bureaux régionaux de la Chrysler Corporation of Canada (plus tard Chrysler Canada Corp. et aujourd’hui Daimler Chrysler), le bâtiment est l’œuvre de William R. Souter and Associates, Architects, de Hamilton (Ontario), avec les architectes associés McCarter Nairne & Partners, de Vancouver. Le cabinet de Souter avait une longue histoire à Hamilton, où il avait conçu des écoles, des églises, des banques et de grandes résidences, dont plusieurs bâtiments de l’Université McMaster, ainsi que l’usine de montage de General Motors à Oshawa (1927). Bien que la contribution de chaque cabinet à la conception du bâtiment soit incertaine, McCarter Nairne & Partners était l’un des cabinets d’architectes notables et prolifiques de Vancouver; son bureau de poste général de Vancouver, rue West Georgia (1953-58), est contemporain de l’édifice Chrysler. Un agrandissement de la section de l’entrepôt de l’édifice Chrysler fut conçu en 1965 par Giffels Associates Consulting Engineers, de Toronto et de Windsor (Ontario).