Vernon Block

The Vernon Block is located at the corner of Government and Broughton Streets, in Victoria’s historic Old Town. It is a prominent, three-storey, masonry structure, recognizable for its two-tone brickwork, round-arched bays and broad banks of large windows.

The Vernon Block is valued as a symbol of Victoria’s burgeoning commercial development at the turn of the twentieth century, just after the time of the Klondike Gold Rush. Its layout reflects a rational approach to maximizing business opportunities. Prominent retail storefronts face Government Street, a busy source of commercial activity. The less-commercial Broughton Street frontage contains the entry to the second floor offices. This substantial structure was built as an investment property for Charles Albert Vernon (1840-1906), a pioneer who emigrated from England to British Columbia in 1863. Along with his brother, Forbes G. Vernon, he established a large cattle ranch in the Okanagan Valley, and the brothers were also actively engaged in mining and business pursuits; the town of Vernon is named in their honour. Charles Vernon later relocated to Victoria and established himself as one of the most successful local businessmen, and served for a number of years as provincial gold commissioner and land commissioner. Vernon was one of the owners of the British Columbia Pottery Company, manufacturer of tile and all kinds of pottery, and the Vernon Block was built with examples of the company’s brick and terra cotta products.

The Vernon Block is additionally significant as an example of the transition from the Late Victorian era to the Edwardian era, at a time when architectural styles, as well as building technologies, were in rapid transition. It typifies the late persistence of the Romanesque Revival style, as demonstrated in the round-headed arches on the upper floor windows, and was built to echo the Weiler Brothers’ building across the street. It is an example of the work of prominent British Columbia architect Thomas Hooper (1857-1935), whose many commercial buildings helped define the evolving character of Victoria’s downtown. At the time, Eastern architects were pioneering the use of iron and steel technology to enable the construction of higher buildings and large expanses of façade glazing. The use of arches as a structural device that enabled greater spans was a transitional device in the evolution from the Romanesque Revival style of the late Victorian era to the Chicago School style of the Edwardian era, and this structure demonstrates a clear understanding of these trends. Over a number of decades, the English-born Hooper demonstrated stylistic versatility that reflected changing tastes and technologies. The use of the Romanesque arch-and-spandrel motif, here enlarged to a size that dominates the façades, enabled a high ratio of glazing that floods the interior with natural light. Hooper’s exploration of these progressive motifs began with the Lim Dat Building at 1617-1623 Store Street/505-511 Fisgard Street in 1898, and was further developed in the Thomas Earle Warehouse, built at 530-534 Yates Street, Victoria, in 1899-1900, in which the entire façade was rendered as a giant arch.

Over time, it has accommodated many local businesses, including Pemberton Holmes Realtors who were located here for many decades. In the late 1990s, Richard Holmes undertook an extensive rehabilitation, including seismic upgrading, that has provided a new life for this historic building. In recognition of the material and social values of the historic buildings of Old Town, the City of Victoria has established policies and incentives that encourage their adaptive re-use and improve their economic viability. Rehabilitated buildings such as this play a critical role in revitalizing the downtown economy, in providing commercial space and in environmental sustainability.

Le Vernon Block est situé à l’angle des rues Government et Broughton, dans le Vieux-Victoria historique. Il s’agit d’un bâtiment en maçonnerie de trois étages bien en vue, reconnaissable à sa brique bicolore, à ses travées en plein cintre et à ses larges rangées de grandes fenêtres.

Le Vernon Block est valorisé en tant que symbole de l’essor commercial de Victoria au tournant du XXe siècle, juste après la ruée vers l’or du Klondike. Son aménagement reflète une approche rationnelle visant à maximiser les possibilités commerciales. Des devantures de commerce de détail bien en vue donnent sur la rue Government, un lieu d’intense activité commerciale. La façade de la rue Broughton, moins commerciale, abrite l’entrée des bureaux du deuxième étage. Cet imposant bâtiment a été construit comme immeuble de placement pour Charles Albert Vernon (1840-1906), un pionnier qui avait émigré d’Angleterre en Colombie-Britannique en 1863. Avec son frère, Forbes G. Vernon, il a établi un grand ranch d’élevage bovin dans la vallée de l’Okanagan, et les deux frères ont aussi pris une part active dans des entreprises minières et commerciales; la ville de Vernon a été nommée en leur honneur. Charles Vernon s’est ensuite installé à Victoria, où il s’est imposé comme l’un des hommes d’affaires locaux les plus prospères, et a été pendant plusieurs années commissaire provincial de l’or et commissaire des terres. Vernon était l’un des propriétaires de la British Columbia Pottery Company, fabricant de carreaux et de poteries de toutes sortes, et le Vernon Block a été construit avec des échantillons des produits de brique et de terre cuite de l’entreprise.

Le Vernon Block est également important en tant qu’exemple de la transition entre la fin de l’époque victorienne et l’époque édouardienne, à un moment où les styles architecturaux ainsi que les techniques de construction évoluaient rapidement. Il illustre la persistance tardive du style néo-roman, comme en témoignent les arcs en plein cintre des fenêtres de l’étage supérieur, et a été construit en écho au bâtiment des Weiler Brothers, de l’autre côté de la rue. Il est un exemple de l’œuvre de l’éminent architecte de la Colombie-Britannique Thomas Hooper (1857-1935), dont les nombreux bâtiments commerciaux ont contribué à définir le caractère évolutif du centre-ville de Victoria. À l’époque, les architectes de l’Est étaient des pionniers de l’utilisation du fer et de l’acier, qui permettait de construire des bâtiments plus hauts et de grandes surfaces vitrées en façade. L’utilisation des arcs comme moyen structural permettant de plus grandes portées constituait un procédé de transition dans l’évolution du style néo-roman de la fin de l’époque victorienne vers le style de l’école de Chicago de l’époque édouardienne, et ce bâtiment témoigne d’une compréhension claire de ces tendances. Pendant plusieurs décennies, Hooper, né en Angleterre, a fait preuve d’une polyvalence stylistique qui reflétait l’évolution des goûts et des techniques. L’utilisation du motif roman de l’arc et de l’allège, ici agrandi au point de dominer les façades, a permis une forte proportion de vitrage qui inonde l’intérieur de lumière naturelle. L’exploration de ces motifs progressistes par Hooper a commencé avec le Lim Dat Building, au 1617-1623, rue Store / 505-511, rue Fisgard, en 1898, et s’est poursuivie avec l’entrepôt Thomas Earle, construit au 530-534, rue Yates, à Victoria, en 1899-1900, dont toute la façade prenait la forme d’un arc géant.

Au fil du temps, il a accueilli de nombreuses entreprises locales, dont Pemberton Holmes Realtors, qui y a eu ses bureaux pendant plusieurs décennies. À la fin des années 1990, Richard Holmes a entrepris une réhabilitation importante, comprenant une mise à niveau sismique, qui a donné une nouvelle vie à ce bâtiment historique. Reconnaissant les valeurs matérielles et sociales des bâtiments historiques du Vieux-Victoria, la Ville de Victoria a adopté des politiques et des mesures incitatives qui favorisent leur réutilisation adaptée et améliorent leur viabilité économique. Les bâtiments réhabilités comme celui-ci jouent un rôle essentiel dans la revitalisation de l’économie du centre-ville, dans l’offre d’espaces commerciaux et dans la durabilité environnementale.