On Hing Building

The On Hing Building is a two-storey brick-clad commercial and residential building, located on the north side of Fisgard Street in the heart of Victoria’s Chinatown. The ground floor contains commercial storefronts; the upper floor is residential and features segmental-arched window openings. The eastern storefront retains its ‘cheater’ mezzanine, and large signs advertise Chinese businesses.

The On Hing Building is valued as part of a grouping of early buildings that contribute to the historic character and urban pattern of Victoria’s Chinatown, the seminal and oldest intact Chinatown in Canada. In the 1850s, exacerbated by political and social turmoil in China, thousands of Chinese migrated from a small region in the southern province of Guangdong to frontier gold rush sites in California, setting up a permanent base in San Francisco. In 1858, the Fraser Gold Rush spurred the movement of Chinese into Canada and the significant port town of Victoria was the primary point of entry into the country for the Chinese until the early twentieth century.

The building is a reminder of the significant role of Chinese settlers in Victoria’s development. Large-scale Chinese merchants, already established in San Francisco, moved to Victoria and purchased lots as early as 1858, opening stores backed by funding from the United States. Constructed in 1891, the On Hing Building is the product of a second wave of small clan and family proprietors who immigrated to Victoria in the 1890s to 1910s and introduced smaller businesses in Chinatown, such as laundries, food stores, medicinal shops and restaurants. The eastern and western halves of Lot 456 were purchased from William H. Oliver and James Porter respectively for $15,000. The On Hing Brothers were among Chinatown’s most industrious and prominent merchants, and owned numerous properties, including the adjacent lot to the east.

Victoria’s Chinatown is expressive of a duality in architecture and cultural landscape. On each block, street façades link together, forming a wall that shields interior spaces and narrow alleyways between and through buildings linked to central courtyards, which were the hidden location of tenements, opium dens, theatres and gambling houses. This configuration allowed the Chinese community to adhere to follow traditional religion, kinship and economic practices, while projecting an image of assimilation to Victoria’s Western society. The On Hing Building exhibits this duality. Externally, the building has a brick-clad commercial façade that reflects the Italianate style of the late nineteenth century. It was originally almost identical in appearance to the adjacent Hart’s Block at 532-536 Fisgard Street. Typical of Chinatown, a narrow doorway between two storefronts links to second floor tenements and one retains its ‘cheater’ mezzanine.

L’édifice On Hing est un bâtiment commercial et résidentiel de deux étages à revêtement de brique, situé du côté nord de la rue Fisgard, au cœur du quartier chinois de Victoria. Le rez-de-chaussée comprend des devantures commerciales; l’étage, résidentiel, présente des ouvertures de fenêtres en arc segmentaire. La devanture est conserve sa mezzanine « tricheuse » (cheater), et de grandes enseignes annoncent des commerces chinois.

L’édifice On Hing est valorisé en tant qu’élément d’un ensemble de bâtiments anciens qui contribuent au caractère historique et à la trame urbaine du quartier chinois de Victoria, le quartier chinois fondateur et le plus ancien encore intact du Canada. Dans les années 1850, sous l’effet des troubles politiques et sociaux en Chine, des milliers de Chinois d’une petite région de la province méridionale du Guangdong ont émigré vers les sites de ruée vers l’or de la frontière californienne, établissant une base permanente à San Francisco. En 1858, la ruée vers l’or du Fraser a stimulé l’arrivée de Chinois au Canada, et l’importante ville portuaire de Victoria a été le principal point d’entrée des Chinois au pays jusqu’au début du XXe siècle.

Le bâtiment rappelle le rôle important des colons chinois dans le développement de Victoria. De grands marchands chinois, déjà établis à San Francisco, se sont installés à Victoria et y ont acheté des lots dès 1858, ouvrant des magasins financés depuis les États-Unis. Construit en 1891, l’édifice On Hing est issu d’une deuxième vague de petits propriétaires issus de clans et de familles qui ont immigré à Victoria des années 1890 aux années 1910 et ont introduit dans le quartier chinois de plus petits commerces, comme des blanchisseries, des épiceries, des herboristeries et des restaurants. Les moitiés est et ouest du lot 456 ont été achetées respectivement à William H. Oliver et à James Porter pour 15 000 $. Les frères On Hing comptaient parmi les marchands les plus industrieux et les plus en vue du quartier chinois et possédaient de nombreuses propriétés, dont le lot adjacent à l’est.

Le quartier chinois de Victoria exprime une dualité de l’architecture et du paysage culturel. Dans chaque îlot, les façades sur rue se rejoignent pour former un mur qui protège les espaces intérieurs, et d’étroites ruelles entre les bâtiments et à travers ceux-ci mènent à des cours centrales où se cachaient des immeubles d’habitation, des fumeries d’opium, des théâtres et des maisons de jeu. Cette configuration permettait à la communauté chinoise de suivre ses pratiques religieuses, familiales et économiques traditionnelles, tout en projetant une image d’assimilation à la société occidentale de Victoria. L’édifice On Hing illustre cette dualité. À l’extérieur, le bâtiment présente une façade commerciale à revêtement de brique qui reflète le style à l’italienne de la fin du XIXe siècle. À l’origine, son apparence était presque identique à celle du Hart’s Block adjacent, aux 532-536, rue Fisgard. Comme c’est typique du quartier chinois, une porte étroite entre deux devantures mène aux logements du deuxième étage, et l’une des devantures conserve sa mezzanine « tricheuse » (cheater).